Udsigt til rumfærgen Challenger's jomfru STS-6-lancering den 4. april 1983. I denne visning rydder Challenger bare lanceringspladen i en sky af røg.
(Billede: © NASA)
Rumfærgen Challenger var den anden shuttle, der nåede rummet, i april 1983. Den gennemførte med succes ni milepælmissioner i løbet af sine næsten tre års tjeneste. I alt tilbragte rumfartøjet 62 dage, 7 timer, 56 minutter og 22 sekunder i rummet, ifølge CBS. Challenger var vært for den første rumvandring i rumfærgen-programmet den 7. april 1983 og bar de første amerikanske kvindelige og de første sorte astronauter.
Under sin 10. lancering, den 28. januar 1986, eksploderede rumfærgen 73 sekunder efter liftoff, dræbte de syv besætningsmedlemmer og ændrede NASAs romprogram for evigt. [Husk Challenger: NASAs 1. shuttle-tragedie i fotos]
Fra testkøretøj til rumkøretøj
NASA havde oprindeligt til hensigt, at Challenger skulle være et testkøretøj, ifølge Kennedy Space Center. Rockwell International, et luftfartsfremstillingsfirma, begyndte at bygge rumfærgen i november 1975 og sendte det derefter til Lockheed Martin, et luftfartsteknologiselskab, til strukturelle test, der startede den 2. april 1978. Ifølge NASA var computermodeller på det tidspunkt ikke sofistikerede nok til at beregne spændingerne på rumfærgen i forskellige faser af flyvningen.
Ruten, dengang kendt som STA-099, gennemgik 11 måneders vibrationstest i en specielt formuleret rig, Sagde NASA. Denne specialdesignede maskine kunne bringe rumfærgen gennem en simulering af alle faser af flyvning, fra liftoff til landing. Tre hydrauliske cylindre, hver med 1 million lbs. kraft blev brugt som erstatningsmotor til rumfærgen.
I 1979 tildelte NASA Rockwell International en supplerende kontrakt for at konvertere testkøretøjet til et rumfartøj. Dette ville udvide shuttleflåden til to rumfartøjer, hvor Columbia var den første.
Det tog to år mere, før Rockwell gennemførte konverteringen. Blandt andet var arbejderne nødt til at styrke vingerne, anbringe en ægte besætningskabine i stedet for en simuleret en og installere heads-up-skærme til astronauterne, der arbejder inde. Arbejdet blev afsluttet den 23. oktober 1981.
Forsinkelser til den første flyvning
Challenger forventedes at gå ud i rummet den 20. januar 1983 for at frigive den første Tracking and Data Relay Satellite (TDRS), som senere blev en del af en række satellitter, som astronauter plejede at holde kontakten med controllere derhjemme. Flere tekniske funktionsfejl skubbede dog lanceringen tilbage.
Først, NASA opdagede en brintlækage i bagerste rum hovedmotor nr. 1 under en flyvemæssighedstest i december. I en anden test den 25. januar 1983 opdagede NASA revner i motoren, der forårsagede lækagen.
Agenturet tog derefter flere måneder at fjerne motorerne og teste dem. Mens motorer nr. 2 og nr. 3 blev betragtet som sunde, erstattede NASA motor nr. 1.
Efter endnu en forsinkelse på grund af et problem med TDRS lancerede Challenger med succes den 4. april 1983 på mission STS-6. Besætningsmedlemmer sætter satellitten fri. Astronauts Story Musgrave og Donald Peterson henrettede den første rumvandring i shuttle-programmet.
Kulturelle og tekniske første
Ud over milepæle inden for rumteknologi var Challenger også vært for flere kulturelle førstere i rumskibsprogrammet. Den første amerikanske kvindelige astronaut, Sally Ride, kørte op på Challenger på STS-7 i juni 1983. Den første sorte astronaut, Guion Bluford, nåede plads på STS-8.
På STS-41G i 1984 fløj to kvinder - Ride og Kathryn Sullivan - på en mission for første gang - såvel som den første canadier, Marc Garneau.
Andre milepæle Challenger opnåede inkluderede den første natlancering og landing (STS-8) og den første operationelle Spacelab-flyvning (STS-51B). Spacelab var et europæisk rumlaboratorium, der passede ind i en skyttels lastbugt og omfattede adskillige eksperimenter designet til test i mikrogravitet. Den fløj på Columbia på STS-9 for første gang, men Challengers mission betragtes som den første, der arbejder.
Den flyvende reparatør
Nogle af Challengers mest mindeværdige øjeblikke fandt sted i april 1984 på STS-41C. Denne mission indeholdt den allerførste astronautreparation af en satellit.
For at komme til den ikke-funktionelle satellit fra Solar Maximum Mission (SMM), bandt astronaut George Nelson sig ind i den bemandede manøvreringsenhed, som var en jetdrevet rygsæk designet til astronauter at flyve i rummet. Det var blevet testet på kun en mission før denne.
Besætningen manøvrerede Challenger indtil det kun var 200 meter fra satellitten. Derefter forlod Nelson omhyggeligt shuttle-sikkerheden og fløj over til satellitten. EN armatur på forsiden af hans rygsæk lad Nelson docke med satellitten, der langsomt tumlede i rummet.
Derefter fyrede han jetflyene på rygsækken for at stoppe satellitens omdrejning. Besætningsmedlemmer på Challenger rakte derefter ud med rumfærgen Canadarms robotarm og plukkede satellitten ud af tom plads og ind i nyttelastbugten.
Nelson og besætningskammerat James "Ox" Van Hoften reparerede satellitten, derefter løftede besætningen satellitten tilbage i rummet. SMM fortsatte med at fungere i flere år og brændte derefter op i atmosfæren i december 1989.
Udfordrerkatastrofe
Det var en kold morgen den 28. januar 1986, da Challenger skulle flyve ud i rummet. Temperaturer dyppede under frysepunktet, og nogle af skibets ingeniører var bekymrede over sælernes integritet på solide raketforstærkere i så lave temperaturer.
Ikke desto mindre lancerede Challenger kl. 11:38 østlig tid foran mere medieopmerksomhed end normalt, da den bar den første lærer, der gik ud i rummet. Christa McAuliffe planlagde at give lektioner, mens han var i kredsløb.
Men McAuliffe og resten af besætningen klarede det aldrig. I fuld visning af tv-kameraerne brød Challenger op 73 sekunder efter lanceringen.
"Flyveledere her ser meget nøje på situationen. Det er klart, at der er tale om en større funktionsfejl," sagde NASA-lanceringskommentatoren, da stykker af rumfærgen faldt fra himlen ind i Atlanterhavet.
Redningsmandskaber brugte adskillige uger på at udvinde stykker af rumfærgen og forsigtigt bringe op resterne af de syv astronauter. Rester, der kunne identificeres, blev overført til familierne, mens resten blev begravet i et monument til Challenger-besætningen på Arlington National Cemetery den 20. maj 1986.
Kulturelle og tekniske problemer
Der blev indkaldt til en præsidentskommission for at undersøge hændelsen som formand for den tidligere riksadvokat og statssekretær William P. Rogers. Det omfattede deltagelse fra Neil Armstrong (den første mand på månen) og NASA-astronauten Sally Ride, blandt andre.
Kommissionsrapporten talte om de tekniske årsager til ulykken, som blev sporet til koldt vejr, der forringede seglet på de faste raketforstærkere, der var designet til at hjælpe med at bringe skytten i bane. [Udfordrerkatastrofen til rumfærgen: Hvad skete der? (Infografik)]
Derudover lettede det kulturelle problemer på NASA, såsom at undlade at rapportere alle problemer til lanceringsbeslutningsteamet. Kommissionen sagde også, at skyttelens foreslåede flyvefrekvens var uholdbar i betragtning af størrelsen på dens arbejdsstyrke.
I kølvandet på, hvad der skete med Challenger, foretaget NASA tekniske ændringer i rumfærgen og arbejdede også for at ændre kulturen for dens arbejdsstyrke. Shuttle-programmet genoptog flyvningerne i 1988.
Efter at Challenger-vraget blev undersøgt, blev de fleste stykker begravet og forseglet i forladte Minuteman-missilsiloer ved Cape Canaveral Air Force Station, hvor de forbliver i dag.
Challenger's eksplosion ændrede rumfærgen-programmet på flere måder. Planer om at flyve civile i rummet (såsom lærere eller journalister) blev opkrævet i de næste 22 år, indtil Barbara Morgan, der var McAuliffes backup, fløj ombord i Endeavour i 2007. Satellit-lanceringer blev flyttet fra rumfærgen til genanvendelige raketter. Derudover blev astronauter trukket af opgaver såsom reparation af satellitter, og den bemandede manøvreringsenhed blev ikke fløjet igen for bedre at bevare astronautens sikkerhed.
Hver januar pauser NASA for at huske den sidste besætning af Challenger og de andre besætninger, der er tabt i forfølgelsen af pladsen, på en NASA-dag med erindring.
Challenger har også efterladt en uddannelsesmæssig arv: Medlemmer af besætningernes familier grundlagde Challenger Center for Space Science Education-programmet, der bringer studerende på simulerede rumopgaver.
Besøgende i Kennedy Space Center kan se snavs fra Challengers sidste mission (såvel som Columbia) på en udstilling kaldet "For evigt husket", som åbnede i 2015. Affaldet vises på besøgende.
Yderligere ressourcer:
- 25 år efter udfordrer: Hvordan sorg inspirerede lærere og studerende
- Læs mere om NASAs rumfærgen-program.
- Lyt: 30 år efter eksplosion beskytter Challenger-ingeniøren sig stadig, fra NPR.
