Det europæiske rumfartsagentur har givet grønt lys for MARSIS-radaren om bord på Mars Express-rumfartøjet, der skal indsættes i løbet af den første uge af maj. Hvis man antager, at denne operation er vellykket, vil radaren endelig starte søgningen efter underjordiske vandreservoirer og undersøgelser af Martianionosfæren.
ESAs beslutning om at implementere MARSIS følger otte måneder med intensiv computersimulering og tekniske undersøgelser på begge sider af Atlanterhavet. Disse skulle vurdere mulige skadelige bomkonfigurationer under udførelsen og bestemme eventuelle virkninger på rumfartøjet og dets videnskabelige instrumenter.
De tre radarbomme fra MARSIS skulle oprindeligt have været udsat i april 2004, mod slutningen af Mars Express-instrumentets idriftsættelsesfase. De består af et par hule cylindre på 20 meter, hver 2,5 centimeter i diameter, og en 7 meter lang bom. Ingen tilfredsstillende jordtest af udrulning under flyveforhold var mulig, så verifikation af bommernes ydeevne måtte stole på computersimulering. Lige før deres planlagte frigivelse afslørede forbedrede computersimuleringer udført af producenten Astro Aerospace (Californien) muligheden for en whiplash-effekt, før de låste sig i deres endelige udstrakte positioner, så de kunne ramme rumfartøjet.
Efter råd fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), som bidrog med boomsystemet til det italiensk-ledede MARSIS radarinstrument, og videnskabsteamet fra Mars Express, tog ESA øjeblikkeligt fat på udrulningen, indtil der blev opnået en fuldstændig forståelse af dynamikken . JPL ledte en omfattende undersøgelse, herunder simuleringer, teoretiske undersøgelser og test på repræsentative bommer, sidstnævnte for at vurdere potentiel aldring af boommaterialet. Europæiske eksperter fra ESA og den tidligere hovedentreprenør for rumfartøjer, Astrium SAS, Frankrig, arbejdede tæt sammen med JPL gennem hele undersøgelsen. Et uafhængigt teknisk bedømmelsesudvalg bestående af ESA og brancheeksperter mødtes i januar for at evaluere resultaterne og rådgive om, hvis og hvornår? for at fortsætte med implementering.
ESA-vurderingsrådet anbefalede på sit sidste møde den 25. januar anvendelse af MARSIS-bommerne. Begrundelsen for beslutningen var baseret på resultaterne af analyserne, der viste de mulige påvirkningsscenarier, den involverede energimængde, materialernes art og de fysiske forhold i rummet. Bestyrelsen konkluderede, at risikoen for en påvirkning på rumfartøjet ikke kunne udelukkes, men at slagkraften ville være lav, og sandsynligheden for en alvorlig fiasko var meget lille.
En troværdig mislykket sag er, at en antennebom kan blive blokeret under installationen, enten af sig selv eller af rumfartøjet. Selvom der er midler til rådighed til at fjerne blokering af en indsættelse, ville MARSIS i værste fald blive betragtet som delvis eller helt tabt. Analyserne har imidlertid vist, at Mars Express-kontrolsystemerne ville være i stand til at klare en sådan konfiguration og minimere konsekvenserne for de andre videnskabelige instrumenter.
ESA-bestyrelsen anbefalede at planlægge implementeringen i ugen, der begynder 2. maj. Hvis de resterende forberedelser fortsætter hurtigere end planlagt, kan det dog være muligt at starte installationen i løbet af ugen, der begynder den 25. april. En tidlig implementering er videnskabeligt ønskeligt, da udviklingen af Mars Express-bane giver mulighed for radarmålinger af de mest interessante videnskabelige regioner på Mars i maj 2005.
Hvis installationen, som forventet, er vellykket, vil MARSIS undersøge hemmelighederne under Mars 'undergrund i det mindste indtil 30. november 2005, den nominelle slutdato for Mars Express-operationer, og videre, hvis missionen udvides yderligere.
Original kilde: ESA News Release
