Spitzer-rumteleskopet har spioneret vand i en sky af gas og støv omkring en begynnende stjerne. Spitzers spektrometer blev brugt til at få et bedre kig på disse jetfly og analysere jetens molekyler. Til astronomernes overraskelse hentede Spitzer signaturen til hurtigt spinding fragmenter af vandmolekyler, kaldet hydroxyl, eller OH. "Dette er en virkelig unik observation, der vil give vigtig information om den kemi, der forekommer i planetdannende regioner, og kan give os indsigt i de kemiske reaktioner, der gjorde vand og endda liv muligt i vores eget solsystem," sagde Achim Tappe, fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
En ung stjerne dannes ud af en tyk, roterende sky af gas og støv. Ligesom de to ender af en roterende top dukker kraftfulde gasstråler op fra toppen og bunden af den støvede sky. Efterhånden som skyen krymper mere og mere under sin egen tyngdekraft, antændes stjernen til sidst, og det resterende støv og gas udflades til en pandekage-lignende disk, hvorfra planeter senere vil dannes. Når stjernen antænder og holder op med at opsamle materiale fra dens sky, vil jetflyene have dødd ud.
Tappe og hans kolleger brugte Spitzers infrarøde øjne til at skære gennem støvet omkring stjernen, kaldet HH 211-mm, til at analysere jetflyene. Astronomerne blev overrasket over at se vandmolekyler i dataene. Men resultaterne viste, at hydroxylmolekylerne har absorberet så meget energi (gennem en proces kaldet excitation), at de roterer rundt med energier svarende til 28.000 Kelvin (27.700 grader Celsius). Dette overgår langt den normale forventning til gasstrømning ud af en stjernestråle. Vand, der er forkortet H2O, består af to hydrogenatomer og et ilt; hydroxyl eller OH indeholder et ilt og et hydrogenatom.
Resultaterne afslører, at jetjet rammes med hovedet i en væg af materiale og fordamper is lige ud for støvkornene, som den normalt belægger. Strålen rammer materialet så hurtigt og hårdt, at der også produceres en stødbølge.
”Stødet fra kolliderende atomer og molekyler genererer ultraviolet stråling, som vil bryde op vandmolekyler og efterlade ekstremt varme hydroxylmolekyler,” sagde Tappe.
Tappe sagde, at den samme proces med is, der fordampes af støv, forekommer i vores eget solsystem, når solen fordamper is i kommende kometer. Derudover menes vandet, der nu belægger vores verden, at komme fra iskolde kometer, der fordampede, da de regnede ned på en ung jord. Denne opdagelse giver en bedre forståelse af, hvordan vand - en vigtig ingrediens i livet, som vi kender det - behandles i nye solsystemer.
Kilde: JPL
