Fremtidige måne-astronauter vil måske ønske deres spilunking-evner: det første lavarør er blevet opdaget på månen.
I en nylig artikel offentliggjort i Geophysical Research Letters rapporterer Junichi Haruyama og kolleger, at de har opdaget et mystisk hul i månens overflade i billeder i høj opløsning fra Kaguya-rumfartøjet. Hullet er 65 meter i diameter og er placeret i den vulkanske Marius Hills-region på den nærmeste side af månen, lige midt i en lang svindende rille. Det antages, at fortløbende riller dannes ved flydende lava, enten på overfladen eller i lukkede lavarør.
Der er selvfølgelig mange måder at danne et hul i månens overflade. Det mest åbenlyse er med en påvirkning: Månen er bogstaveligt talt blevet slået i stykker gennem årene af klipper fra rummet. Kunne dette hul ikke være et frisk slagkrater? Nix. Haruamaas team observerede hullet ni separate gange, i forskellige lysvinkler, og selv når solen næsten var direkte overhead så det for det meste sort ud, hvilket antydede, at det er meget dybt. De beregner en dybde på omkring 88 meter, så hullet er dybere end det er bredt. Intet slagkrater er sådan.
En anden mulighed er, at hullet skyldes en slags vulkanudbrud, men der er ingen tegn på vulkanske aflejringer som lavastrømme eller aske, der stammer fra hullet. Hullet er isoleret, så det er sandsynligvis ikke skyldes et brud i måneskorpen - du kunne forvente, at et sådant brud danner en kæde af huller.
Haruamaas team konkluderede, at den mest sandsynlige forklaring er, at hullet, de opdagede, er et "ovenlysvindue" - et sted, hvor taget af et lavarør kollapsede, enten når lavaen, der fyldte røret, flød væk, eller senere i månens historie på grund af en påvirkning, måneskælv eller tidevandskræfter fra Jorden. Hvis det er et lavaslange, viser deres beregninger baseret på de flere billeder af hullet, at røret kan være 370 meter på tværs.
Lavaslanger er vigtige for at forstå, hvordan lava blev transporteret på den tidlige måne, men de er ikke kun en videnskabelig nysgerrighed: de kan også give værdifulde refugier til fremtidige menneskelige opdagelsesrejsende. Månens overflade er ikke beskyttet mod den hårde rumstråling af et magnetfelt eller en tyk atmosfære, så en langvarig menneskelig tilstedeværelse ville være mest mulig, hvis astronauter kunne tilbringe det meste af deres tid afskærmet under jorden. At grave et hul, der er stort nok til at passe en hel månekoloni i det, ville være en enorm teknisk udfordring, men lavarør kunne give færdige placeringer til en godt afskærmet base, hvilket gør fremtidige astronauter til de mest teknologisk avancerede huleboere i historien.
