Selv om Mars 'atmosfære i dag er sparsom og tynd - knap 1% jordens densitet ved havoverfladen, tror forskere ikke, at det altid var tilfældet. Så ... hvad skete der med det?
NASAs nysgerrighedsrover har nu fundet stærke bevis for, at Mars mistede meget af sin atmosfære til rummet - ligesom mange forskere har mistanke om. Resultaterne blev annonceret i dag på EGU's generalforsamling i Wien i Wien.
Curiosity's mikrobølgeovn-størrelse prøveanalyse ved Mars (SAM) -instrument analyserede en atmosfæreprøve i sidste uge ved hjælp af en proces, der koncentrerer udvalgte gasser. Resultaterne leverede de mest præcise målinger nogensinde foretaget af isotoper af argon i den Martiske atmosfære.
Isotoper er varianter af det samme element med forskellige atomvægte.
”Vi fandt uden tvivl den klareste og mest robuste underskrift af atmosfærisk tab på Mars,” sagde Sushil Atreya, en SAM-efterforsker ved University of Michigan.
SAM fandt, at den Martiske atmosfære har cirka fire gange så meget af en lettere stabil isotop (argon-36) sammenlignet med en tungere (argon-38). Dette forhold er meget lavere end solsystemets originale forhold, beregnet ud fra målinger af Solen og Jupiter.
Dette fjerner også tidligere usikkerhed om forholdet i den Martiske atmosfære i målinger fra NASAs Viking-projekt i 1976, samt fra små mængder argon, der er udvundet fra Martiske meteoritter hentet her på Jorden.
Disse fund peger på en proces, der favoriserede tab af den lettere isotop over den tungere, sandsynligvis gennem gas, der slipper ud fra toppen af atmosfæren. Dette ser ud til at være i tråd med en tidligere foreslået proces kaldet sputtering, hvorved atomer slås ud af den øvre atmosfære af energiske partikler i solvinden.
Mangler et stærkt magnetfelt ville Mars 'atmosfære have været ekstremt modtagelig for atmosfærisk erosion ved at sputre for milliarder af år siden, da solvinden var anslået 300 gange den tæthed, den er i dag.
Disse fund af Curiosity og SAM vil utvivlsomt understøtte dem, der er foretaget af NASAs kommende MAVEN-mission, som vil bestemme, hvor meget af den Martiske atmosfære er gået tabt over tid ved at måle den aktuelle hastighed på flugt til rummet. Planlagt til lancering i november, vil MAVEN være den første mission, der er afsat til at forstå Mars 'øvre atmosfære.
Find ud af mere om MAVEN, og hvordan Mars muligvis har mistet sin atmosfære i videoen nedenfor, og følg de seneste opdagelser af MSL-missionen her.
Kilde: NASA / JPL
