Ligesom en uldig mammut, der er fanget i arktisk is, kan Saturns lille måne Phoebe muligvis være en frosset artefakt fra en svunnen tid, for omkring fire milliarder år siden. Fundet antydes af nye data fra Cassini-rumfartøjet.
Cassini-forskere gennemgik data fra rumfartøjets 11. juni 2004, flyby af den nedskærmende måne. De konkluderede, at Phoebe sandsynligvis er en blanding af is, sten og kulstofholdige forbindelser, der på mange måder ligner materiale, der ses i Pluto og Neptunes måne Triton. Forskere mener, at organer som Phoebe var rigelige i det ydre rækkevidde af solsystemet for omkring fire og en halv milliard år siden.
Disse iskaldte planetesimaler (små kroppe) dannede byggestenene i det ydre solsystem, og nogle blev inkorporeret i de gigantiske planeter Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune. Under denne proces kastede gravitationsinteraktioner meget af dette materiale ud til fjerne kredsløb, hvorved de indfødte en indbygget befolkning af lignende kroppe for at danne Kuiper Belt.
"Phoebe blev tilsyneladende tilbage, fanget i kredsløb om den unge Saturn og ventede på, at dens hemmeligheder blev afsløret under sit møde med Cassini-rumfartøjet," siger Dr. Torrence Johnson, Cassini-billedteammedlem ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif .
”Al vores bevis fører os til at konkludere, Phoebe's overflade er lavet af vandis, vandbærende mineraler, kuldioxid, mulige lerarter og primitive organiske kemikalier i plaster på forskellige steder på overfladen,” sagde Dr. Roger N. Clark, team medlem af det visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer, US Geological Survey i Denver. ”Vi ser også spektrale underskrifter af materialer, som vi endnu ikke har identificeret.” Cassinis observationer gav forskerne det første detaljerede kig på en af disse primitive iskolde planetesimaler.
Phoebes masse blev bestemt ud fra præcis sporing af rumfartøjet og optisk navigation kombineret med et nøjagtigt volumenestimat fra billeder. Målingerne giver en densitet på ca. 1,6 gram pr. Kubikcentimeter (100 pund pr. Kubikfod), meget lettere end de fleste klipper, men tungere end ren is med ca. 0,93 gram pr. Kubikcentimeter (58 pund pr. Kubikfod). Dette antyder en sammensætning af is og sten, der ligner Pluto og Triton.
Spektrale målinger, lysintensitet som en funktion af farve eller bølgelængde, bekræftede tilstedeværelsen af vandis, der tidligere var påvist af jordbaserede teleskoper. Målingerne leverede bevis for hydratiserede mineraler på Phoebe's overflade og detekterede kuldioxid og faste kulbrinter svarende til dem, der findes i primitive meteoritter.
”Et spændende resultat er opdagelsen af mulige kemiske ligheder mellem materialerne på Phoebe og dem, der ses på kometer,” sagde Dr. Robert H. Brown, teamleder for det synlige og infrarøde kortlægningsspektrometer, University of Arizona, Tucson. Bevis for, at Phoebe muligvis er kemisk skyld i kometer, styrker, at det svarer til Kuiper Belt Objects.
Målinger foretaget af det sammensatte infrarøde spektrometer blev anvendt til at generere temperaturkort. Kortene viser, at Phoebe-overfladen er meget kold, kun ca. 110 grader over absolut nul (minus 163 grader Celsius eller minus 261 grader Fahrenheit). Selv koldere nattetemperaturer antyder et fluffy, porøst overfladelag.
"Et af de første resultater fra dette kort er, at Phoebe-overfladen er blevet dårligt tygget op, sandsynligvis af meteoritpåvirkninger," sagde Dr. John Pearl, en Cassini-medundersøger for det sammensatte infrarøde spektrometer ved NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. "Vi opdager, at Phoebe er et meget komplekst objekt med store variationer i topografi."
Cassini gjorde også radarobservationer af Phebees gåtefulde overflade, hvilket gjorde det til den første rumfartøjs radarobservationer af en ydre planetmåne. Resultaterne er i overensstemmelse med den beskidte, stenede, iskolde overflade, der er foreslået af andre observationer.
”Vi har udført vores første analyse af et ydre solsystem bosiddende, der ligner Kuiper Belt Objects,” sagde Dr. Dennis Matson, projektforsker ved Cassini-Huygens-missionen ved JPL. ”I to korte uger har vi føjet mere til det, vi ved om Phoebe, end vi havde lært om det, siden det blev opdaget for 100 år siden. Vi gjorde det ved at have flere instrumenter, der foretager undersøgelser på én gang under vores flyby. ”
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. JPL administrerer missionen for NASA's Office of Space Science, Washington. Besøg http://www.nasa.gov og http://saturn.jpl.nasa.gov for de nyeste billeder og mere information om missionen på Internettet.
Original kilde: NASA / JPL News Release
