Et af universets dybe mysterier blev lige meget fremmed. Astrofysikere har opdaget en ledetråd, der kan hjælpe med at forklare, hvorfor superfaste radiobølger hver gang imellem blinker over Jorden fra det dybe rum. Men ledetråden - et gentagende 16-dages mønster i en af bursts, undergraver en af de mest populære teorier for hvor bursts kommer fra.
Hurtige radioudbrud (FRB'er) er sandsynligvis sket i milliarder af år. Men mennesker opdagede dem først i 2007 og har kun opdaget et par dusin af dem siden. Og i juni 2019 sporet astronomer endelig en FRB til sin hjemmegalakse.
Men ingen ved, hvad der forårsager dem. Fordi disse bursts er så sjældne, usædvanlige og lyse - i betragtning af at de er synlige fra milliarder af lysår i rummet - har fysikere haft en tendens til at antage, at de kommer fra en kataklysmisk begivenhed, såsom stjernekollision.
Dette gentagne mønster antyder dog, at der foregår noget andet, at der er en slags naturlig maskine i universet til at pumpe regelmæssige skrig af radioenergi over rummet.
Forskere, der ser på data fra det canadiske Hydrogen Intensity Mapping Experiment Fast Radio Burst Project (CHIME / FRB), opdagede først denne FRB, kendt som FRB 180916.J0158 + 65, i 2019. I januar 2020 offentliggjorde de et papir i tidsskriftet Nature, som genanalyserede gamle data og fandt mere end et burst fra FRB 180916.J0158 + 65. De spores denne FRB tilbage til en relativt nærliggende spiralgalakse. Det nye i denne seneste artikel, der blev offentliggjort 3. februar til arXiv-databasen, er det regelmæssige mønster i bursts. FRB, fandt de, gennemgår fire-dages cykler med regelmæssig aktivitet og sprænger radiobølger ud i rummet på næsten timebasis. Derefter går det ind i en 12-dages periode med stilhed. Undertiden ser det ud til, at kilden springer over de sædvanlige fire dages vågne perioder eller slipper kun et enkelt burst. CHIME / FRB kan kun se FRB noget af tiden, bemærkede de, så det er sandsynligt, at detektoren savner mange FRB'er i den vågne periode.
Ingen ved, hvad dette mønster betyder, bemærkede forskerne i en erklæring, men dette mønster passer ikke pænt i nogen eksisterende forklaringer til FRB'er.
Generelt er mønstre som dette i astrofysik ofte relateret til et roterende objekt eller kredsende himmellegemer. Neutronstjerner ser ofte ud til at strebe regelmæssigt ud fra røntgendetektorers perspektiv på Jorden, fordi varme pletter på deres overflade roterer ind og ud af udsigten som et fyrtårn. Og små planeter dæmper muligvis lyset fra de stjerner, de kredser hver gang de passerer mellem den stjerne og Jorden.
Med andre ord, for astrofysik har mønstre en tendens til at indikere rotation. Men ingen ved, om dette mønster styrer alle FRB'er eller bare nogle af dem.
