Den 14. juli 2015, the Nye horisonter rumsonde skabte historie, da det blev det første rumfartøj, der gennemførte en flyby af dværgplaneten Pluto. Siden den tid har det været ved at gå gennem Kuiper Belt, på vej til at blive medlem Voyager 1 og 2 i interstellar rum. Når denne milepæl er nået, undrer mange sig over, hvor vi skal sende vores rumfartøj næste gang.
Der er naturligvis dem, der anbefaler, at vi sætter vores syn på vores nærmeste stjerne - især tilhængere af interstellar rejser og eksoplanetjægere. Ud over at være Jordens umiddelbare nabo er der muligheden for en eller flere exoplaneter i dette system. Bekræftelse af eksoplaneternes eksistens ville være en af de vigtigste grunde til at gå. Men mere end det, ville det være en stor bedrift!
Alpha Centauri-systemet ligger 4,3 lysår fra Jorden, og består af tre stjerner - Alpha Centauri A, B og C (alias Proxima Centauri). I mange år er eksoplanetjægere blevet splittede om spørgsmålet om, hvorvidt det har et planetsystem eller ej. Dette begyndte i februar 2008, da et team af europæiske observatører, der arbejdede på Det Europæiske Sydlige Observatoriums La Silla-anlæg i Chile, begyndte at søge efter en mulig exoplanet i bane om Alpha Centauri B - som blev betegnet Alpha Centauri Bb.
Ved hjælp af Doppler-spektroskopimetoden registrerede de målinger af Alpha Centauri B's radiale hastighed og farvespektrum over en fireårsperiode. De anvendte derefter statistiske filtre for at fjerne kendte variationskilder for at være sikre på, at det, de opdagede, faktisk var en planet og ikke baggrundsstøj.
I oktober 2012 i en artikel, der blev forelagt det videnskabelige tidsskrift Natur, de officielt annoncerede eksistensen af Alpha Centauri Bb. Ifølge teamet lignede planeten i masse som Jorden og kredsede i bane af Alpha Centauri B inden for dens beboelige zone (også kaldet “Goldilocks zone”). Dette gjorde det til det nærmeste jordlignende exoplanet, der er opdaget til dato.
Tre år efter meddelelsen, i oktober 2015, offentliggjorde forskere fra University of Oxford imidlertid et papir med titlen ”Ghost in the Time Series”, som angav, at der var mangler i den originale analyse. Ifølge papiret opstod det signal, der blev observeret af ESO-teamet, naturligvis fra "vinduesfunktionen" af de originale data - alias. det var et spøgelsessignal.
I marts 2015 offentliggjorde det samme videnskabelige team et papir, der foreslog eksistensen af en anden fremmed verden, der kredser om Alpha Centauri B. Ved hjælp af data fra Hubble-rumteleskopet opdagede de bevis for en mulig transit foran B-stjernen. Hvis det bekræftes, vil denne planet blive kaldt Alpha Centauri Bc og er tilsyneladende placeret for tæt på sin forælder til at støtte livet.
Derfor forskere som Dr. Debra Fischer - en professor i astronomi ved Yale University og et medlem af Planetary Society, der har opdaget hundreder af exoplaneter - går ind for en mission til Alpha Centauri-systemet. Som hun fortalte Space Magazine via e-mail:
”Kepler-missionen demonstrerede, at næsten hver stjerne har planeter, og vi har fundet planeter, der kredser rundt om stjerner, der er i binære systemer, der ikke er forskellige fra Alpha Centauri. Det er en god indsats, at der er planeter der, som vi bare ikke har været i stand til at finde endnu, givet den nuværende præcision ... Det vil sandsynligvis tage et rumfartøj i en lav jordbane med tilstrækkelig målepræcision til at detektere små stenede planeter i systemet. Når vi først har fundet dem, vil vi være meget motiverede til at sende robot rumfartøj for at se efter livet. ”
Naturligvis er det en stor udfordring at sende et rumskib til det nærmeste stjernesystem. Som vi forklarede i en nylig artikel - Hvor lang tid ville det tage at komme til den nærmeste stjerne? - selv med vores mest avancerede teknologi vil det stadig tage tusinder af år at nå Alpha Centauri - mellem 72.000 og 81.000 for at være nøjagtige. I betragtning af at 3000 til 4000 generationer ville gå mellem lancering og ankomst, synes det næppe værd at det.
Selv beregning for den hurtigste hastighed nogensinde opnået med et rumfartøj - 240.000 km / t (150.000 miles / t), hvilket blev opnået af Helios 2 sonde i slutningen af 1970'erne - turen tager stadig 19.000 år. For at gøre denne rejse er en enkelt levetid, hvor rumfartøjet kunne nå Alpha Centauri og radio tilbage til dens fund, ville der være behov for noget nyt og eksperimentelt.
I årtier er ideer, der spænder fra nuklear-termisk fremdrift og solsejl, blevet overvejet, og nogle af disse forslag ligger inden for mulighedsområdet. I den mere radikale ende af tingene er begreber som rumfartøj med nukleær puls (dvs. Project Orion), fusionsindeslutning (dvs. Project Daedalus, vist ovenfor) og fusionsrammer blevet foreslået - ideer, som, selvom det er muligt, ville være utroligt dyre at bygge .
Og mens nogle af disse koncepter er mulige på kort sigt (og ved hjælp af nuværende teknologi), er andre stadig meget i den teoretiske fase, ligesom Alcubierre “Warp” Drive. Andre stadig, såsom Radio Frequency Cavity Thruster (alias Cannae eller EM Drive), er blevet testet, men ikke til tilfredshed for mange i det videnskabelige samfund.
Men som Fischer forklarer, har disse slags udfordringer ikke stoppet os før. Og der er flere muligheder på bordet, hvis udvikling kan have gavnlige applikationer her på Jorden.
”Når du studerer energikravene, er det et skræmmende mål,” sagde hun. ”Men at skulle slå oddsene har aldrig stoppet os før. Vi bliver nødt til at finde ud af, hvordan man kan fremskynde en sverm af robotnetværk med netværk, så de kan nå dette stjernesystem om noget i 40 år. ”Vi bliver nødt til at bygge modtagere med følsomhed for at hente meddelelser fra Alpha Cen-bots. Vejen til løsning af disse spørgsmål vil have teknologiske spinoffs så indflydelsesrige som mobiltelefoner, skødplader eller GPS. ”
Uanset destinationen skal ethvert dristigt nyt skridt inden for rumforskning involvere alvorlig planlægning og omhyggelig overvejelse. Nu hvor vi effektivt har udforsket solsystemet, vil det være en stor udfordring at nå ud over det. Men som rumundersøgelsens historie lærer os, er det at acceptere en stor udfordring en god måde at få frem det bedste i os.
Selv når målet ved første øjekast forekommer uovervindeligt, kan arbejde mod det føre til mange store og interessante gennembrud, hvoraf nogle har vidtrækkende fordele. Som Fischer tilføjede, at indstille Alpha Centauri som vores næste mål er lige så ambitiøs som vores forfædres beslutning om at gå til Månen og tilbyder lignende belønninger.
”Udforskningen af Alpha Centauri er en storslået vision for menneskeheden,” sagde hun. ”I 1960'erne sendte vi Apollo-missioner for at udforske månen, og menneskeheden tog lige et nyt stort spring med New Horizons-missionen og rejste til det yderste rækkevidde af vores solsystem. At sende en mission til Alpha Centauri kan være den næste store springbræt. ”
Her håber nogle af vores mere radikale ideer begynder at bære frugt i de kommende år. Ellers vil enhver mission til Alpha Centauri være meget "langsom båd" i naturen, og jeg vil gerne leve for at se, hvad der virkelig er der!
