En enorm og utrolig lysende galakse har vist sig at være tre galakser i færd med at fusionere sammen, baseret på de seneste observationer fra ALMA såvel som Hubble og Spitzer rumteleskoper. Beliggende 13 milliarder lysår væk, ses dette galaktiske trekløver lige i starten af det astronomer kalder ”den kosmiske daggry”, en tid, hvor universet først blev belyst af stjerner.
"Dette overordentlig sjældne tredobbelt system, set da universet kun var 800 millioner år gammelt, giver vigtig indsigt i de tidligste stadier af galaksdannelse i en periode, der er kendt som 'Cosmic Dawn', da universet første gang bades i stjernelys," sagde Richard Ellis , professor i astronomi ved Caltech og medlem af forskerteamet. ”Endnu mere interessant ser disse galakser ud til at smelte sammen til en enkelt massiv galakse, som til sidst kan udvikle sig til noget, der svarer til Mælkevejen.”
På billedet ovenfor vises infrarøde data fra NASAs Spitzer-rumteleskop med røde, synlige data fra NASAs Hubble-rumteleskop er grønne, og ultraviolette data fra Japans Subaru-teleskop er blå. Først opdaget i 2009 hedder objektet "Himiko" efter en legendarisk dronning af Japan.
De sammenflettede galakser inden i Himiko er omgivet af en enorm sky af brint og helium, der lyser lyst fra galaksenes kraftige strøm af energi.
Det, der er specielt spændende for astronomer, er den bemærkede mangel på tungere elementer som kulstof i skyen.
”Dette antyder, at gasskyen omkring galaksen faktisk er ganske primitiv i dens sammensætning,” siger Ellis i en NRAO-video, ”og endnu ikke er blevet beriget med produkterne fra nuklear fusion i stjernerne i det tredobbelte galakssystem. Og hvad dette indebærer er, at systemet er meget yngre og potentielt det, vi kalder oprindeligt ... et første generations objekt, der bliver set. Hvis det er sandt, er det meget spændende. ”
Yderligere undersøgelse af fjerne objekter som Himiko med ALMAs nye højopløsningsevne vil hjælpe astronomer med at bestemme, hvordan Universets første galakser "tændte" ... var det en relativt pludselig begivenhed, eller skete den gradvist i mange millioner af år?
Se den fulde video fra National Radio Astronomy Observatory nedenfor:
Forskningsteamets resultater er blevet accepteret til offentliggørelse i Astrofysisk tidsskrift.
Kilde: NASA / JPL pressemeddelelse og NRAO.
