I 2012 annoncerede astronomer opdagelsen af en jordlignende planet, der omkranser vores nærmeste nabo, Alpha Centauri B, kun 4,3 lysår væk. En anden gruppe astronomer var ikke i stand til at bekræfte eksoplanetets tilstedeværelse og holdt argumentet uopløst til dags dato.
Men ikke at bekymre dig. Man behøver kun kigge 2,3 lysår længere for at se forbløffende - men alligevel ubekræftede - bevis for, at en exoplanet kredser rundt om et par brune dværge: genstande, der ikke er massive nok til at sparke kernefusion i deres kerner. Der kan bare være en exoplanet i det tredje nærmeste system til vores sol.
Astronomer opdagede først systemet sidste år, da de brune dværge blev opdaget i data fra NASAs Wide-field Infrared Explorer (WISE). Se en tidligere Space Magazine-artikel om opdagelsen her. De slap væk fra opdagelsen så længe, fordi de er placeret i det galaktiske plan, et område tæt befolket af stjerner, som er langt lysere end de brune dværge.
Henri Boffin ved European Southern Observatory ledede et team af astronomer på en mission for at lære mere om disse nyligt fundne svage naboer. Gruppen brugte ESOs Very Large Telescope (VLT) ved Paranal i Chile til at udføre astrometri, en teknik, der blev anvendt til at måle genstandenes præcision. Disse afgørende data vil give dem mulighed for at foretage et bedre estimat af afstanden til genstande såvel som deres omløbsperiode.
Boffins team var først i stand til at begrænse deres masser ved at finde ud af, at den ene brune dværg vejer ind 30 gange massen af Jupiter og den anden vejer ind 50 gange massen af Jupiter. Disse letvægtsobjekter kredser hinanden langsomt og tager omkring 20 år.
Men deres baner kortlagde ikke perfekt - der var små forstyrrelser, hvilket antydede, at noget trækkede på disse to brune dværge. Den sandsynlige skyldige? En exoplanet - på tre gange vægten af Jupiter - der kredser om en eller endda begge genstande.
”Det faktum, at vi potentielt fandt en følgesvend af planetarisk masse omkring et så meget nærliggende og binært system, var en overraskelse,” fortalte Boffin til Space Magazine.
Det næste trin vil være at overvåge systemet nøje for at verificere eksistensen af en følgesvend af planetmassen. Med et helt års værdi af data vil det være relativt ligetil at fjerne signalet forårsaget af exoplaneten.
Indtil videre er der kun opdaget otte eksoplaneter omkring brune dværge. Hvis den bekræftes, vil denne planet være den første, der opdages ved hjælp af astrometri.
”Når ledsageren er bekræftet, vil dette være et ideelt mål for billedet ved hjælp af det kommende SPHERE-instrument på VLT,” sagde Boffin. Dette instrument giver astronomer mulighed for direkte at forestille planeter tæt på deres værtstjerne - en vanskelig teknik, der er værd at udfordre, da det afslører et væld af informationer om planeten.
Når den er bekræftet, vil denne planet stå som den nærmeste exoplanet til Solen, indtil debatten om Alpha Centauri Bb er løst.
Papiret er blevet accepteret til offentliggørelse som et Astronomy & Astrophysics Letter og kan downloades her. For mere information om Alpha Centauri Bb, bedes du læse et papir, der er tilgængeligt her og offentliggjort i Astrophysical Journal.
