Sphingomonas desiccabilis, en af tre mikrober valgt til BioRock-eksperimentet, set vokse på basalt. Drevet af et forskerteam fra University of Edinburgh, BioRock tester, hvordan ændrede tyngdekraften påvirker dannelse af biofilm på den internationale rumstation.
(Billede: © UK Center for Astrobiology / University of Edinburgh-Rosa Santomartino)
Den næste SpaceX-mission til Den Internationale Rumstation (ISS) kan muligvis skrues løs, men den kan alligevel til sidst hjælpe menneskeheden med at udvide sit fodaftryk langt ud over den lave jordbane.
Virksomhedens robotlige Dragon-kapsel er planlagt til at blive lanceret mod ISS oven på en Falcon 9-raket den 21. juli fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Ud over mad, vand og andre forsyninger udgør Dragon 2.500 pund. (1.135 kg) videnskabsudstyr, som vil muliggøre 47 separate eksperimenter, sagde NASA-embedsmænd.
En god del af disse nyttelast har en markant smag med pladsafvikling. F.eks. Vil BioRocks-eksperimentet undersøge, hvordan mikrober interagerer med klipper i et miljø med lav tyngdekraft, hvilket potentielt baner vejen for "biomining" på månen og Mars. (Meget minedrift her på Jorden beskæftiger allerede mikrobielle hjælpere.)
BioRocks kan også hjælpe forskere med at lære at designe mere effektive livsunderstøttelsessystemer og bedre forstå, hvordan mikrober opfører sig og vokser i rummet, sagde medlemmer af projektteamet.
Eksperimentet vil "styrke og fortsætte alliancen mellem den menneskelige civilisation og den mikrobielle verden med at etablere en permanent menneskelig tilstedeværelse i rummet," sagde BioRocks hovedundersøger Charles Cockell fra University of Edinburgh i Skotland i går (9. juli) under en telekonference med reportere.
I mellemtiden vil MVP Cell-02-eksperimentet dyrke bakterier ombord på ISS i 1.000 generationer, hvilket vil tage omkring tre uger, hvis alt går godt. Medlemmer af projektteamet vil senere skure mikrobernes genom til rumfluk-inducerede ændringer - data, der generelt mangler, da forskere har haft en tendens til at fokusere på helkropseffekter indtil videre.
Måling af ændringer på det genetiske niveau "vil virkelig hjælpe os med at forstå, hvordan livet reagerer på dette miljø med direkte implikationer for langvarig efterforskning," sagde MVP Cell-02-hovedundersøger Craig Everroad, en videnskabsmand ved NASAs Ames Research Center i Californien. "Grundlæggende, hvordan ser evolution dette unikke miljø, og hvordan fungerer det som svar?"
En anden undersøgelse, kaldet Space Tango-induceret pluripotente stamceller, vil dyrke hjerneceller fra patienter med multippel sklerose og Parkinsons sygdom ombord på ISS. Målet er at forstå, hvordan hjerneceller - både neuroner og immunsystemceller - vokser og interagerer i mikrogravitationsmiljøet. Sådanne oplysninger kan hjælpe med at beskytte astronauter mod neurodegenerative sygdomme under lange rumopgaver, sagde NASA-embedsmænd.
Så er der Space Moss, som vil vurdere, hvordan mikrogravitet påvirker udviklingen, væksten og genekspressionen af disse hårdføre små planter. Eksperimentet kunne til sidst hjælpe den fremtidige indsats for at dyrke planter på månen og Mars, sagde medlemmer af projektteamet og hjælpe forskere med bioingeniør til mere produktive afgrøder her på Jorden.
Et andet eksperiment vil forsøge at fremstille humant væv ved hjælp af en 3D-printer, og endnu et andet vil undersøge, hvordan mikrogravitet påvirker heling og vævsgenoprettelse. Du kan lære mere om disse og andre videnskabelige eksperimenter på Dragon her.
Dragon vil også medbringe en anden International Docking Adapter (IDA) på den kommende mission, som vil være SpaceX's 18. fragtkørsel til ISS for NASA. IDA'er er designet til at give en række rumfartøjer mulighed for at lægge til kajlaboratoriet - inklusive de private amerikanske besætningskapsler, der snart begynder at transportere NASA-astronauter op og tilbage, SpaceX's Crew Dragon og Boeses CST-100 Starliner.
ISS idretter allerede en IDA, der er kendt som IDA-2; den, der går op den 21. juli, er IDA-3. IDA-1 blev tabt i en Falcon 9-lanceringssvigt i juni 2015.
- International Space Station: Fakta, historie og sporing
- SpaceXs fantastiske Dragon CRS-17 NASA Cargo Launch (og landing!) I fotos
- Hjem på månen: Sådan bygger du en månekoloni (Infographic)
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
