Fra direkte indlede indersiden af en asteroide for første gang har astronomer opdaget, at disse rumarter kan have mærkelige variationer i densitet. Observationer af Itokawa - som du måske kan huske fra den japanske Hayabusa-mission, der landede på asteroiden i 2005 - lærer os ikke kun mere om, hvordan asteroider blev til, men kunne hjælpe med at beskytte Jorden mod uerfarne rumsten i fremtiden, sagde forskerne .
”Dette er første gang, vi nogensinde har været i stand til at bestemme, hvordan det er inde i en asteroide,” sagde Stephen Lowry, en videnskabsmand fra University of Kent, der ledede forskningen. ”Vi kan se, at Itokawa har en meget varieret struktur; dette fund er et vigtigt skridt fremad i vores forståelse af klippekropper i solsystemet. ”
Det er ikke klart, hvorfor Itokawa har så forskellige densiteter på modsatte sider af sin jordnødderform; måske var det to asteroider, der gnugede op mod hinanden og fusionerede. Når det kun er langt fra seks amerikanske fodboldbaner, har rumrocken densitet, der varierer fra 1,75 til 2,85 gram per kubikcentimeter. Denne præcise måling kom med tilladelse fra European Southern Observatory's New Technology Telescope i Chile.
Teleskopet beregnet hastigheden og hastighedsændringerne i Itokawa's spin og kombinerede disse oplysninger med data om, hvordan sollys kan påvirke spinhastigheden. Asteroider er generelt små og uregelmæssigt formede organer, hvilket betyder, at virkningen af varme på kroppen ikke er jævnt fordelt. Den lille forskel gør asteroideens omdrejningsfrekvensændring.
Denne varmeeffekt (mere korrekt kaldet Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack-effekten) får langsomt Itokawas omdrejningstal til at gå hurtigere med en hastighed på 0,045 sekunder hvert jordår. Denne ændring, som tidligere var uventet af forskere, er kun mulig, hvis jordnødderudbulingerne har forskellige densiteter, sagde forskerne.
"At finde, at asteroider ikke har homogent interiør, har vidtrækkende konsekvenser, især for modeller af binær asteroide-dannelse," tilføjede Lowry. ”Det kan også hjælpe med arbejde med at mindske faren for asteroide-kollisioner med Jorden eller med planer for fremtidige ture til disse klippekroppe.”
Flere detaljer om forskningen vil være tilgængelige i tidsskriftet Astronomy and Astrophysics.
Kilde: European Southern Observatory
