På få dage vil Spirit Rover fejre seks utrolige år på Mars. At sidde fast i en sandfælde med hjul, der ikke fungerer godt, er udfordringer for Spirit's mobilitet, der kan forhindre roverholdet i at bruge en nøgleoverlevelsesstrategi - placering af roverens solpaneler til at vippe mod solen for at samle strøm til varme for at overleve alvorlig Martian vinter. ”Den højeste prioritet for denne mission lige nu er at forblive mobil, hvis det er muligt,” sagde Steve Squyres, hovedetterforsker for roverne.
Jeg holder dog stadig håb om, at roverholdet vil arbejde endnu et mirakel, og at 2010 bliver endnu et godt år for Spirit på Mars - se billedet herunder oprettet af Stu Atkinson.
[/ Caption]
Men hvis mobilitet ikke er muligt, er den næste prioritering overlevelse. Til dette forsøger roverholdet at forbedre roverens hældning, mens Spirit er i stand til at generere nok elektricitet til at dreje sine hjul. Spirit er på den sydlige halvkugle af Mars, hvor det er efterår, og mængden af dagligt solskin til rådighed for den solcelledrevne rover falder. Dette kan resultere i ophør af udvindingsaktiviteter allerede i januar afhængigt af mængden af resterende strøm. Spirit's hældning, næsten fem grader mod syd, er ugunstig, fordi vintersolen krydser lavt på den nordlige himmel.
Medmindre hældningen kan forbedres, eller held med vind påvirker den gradvise opbygning af støv på solcellepanelerne, vil den disponible solskin fortsætte med at falde indtil maj 2010. I løbet af maj, eller måske tidligere, har Spirit muligvis ikke nok strøm til at forblive i operation.
"Med den nuværende hastighed af støvakkumulering ville solpaneler ved nul hældning give næppe nok energi til at køre overlevelsesvarmere gennem Mars vintersolverv," sagde Jennifer Herman, en rover-kraftingeniør ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif.
Holdet evaluerer strategier for forbedring af hældningen, selvom Spirit ikke kan undslippe sandfælden, såsom at forsøge at grave dybere ned med hjulene på nordsiden. I februar vil NASA vurdere Mars-missioner, inklusive Spirit, for deres potentielle videnskab kontra omkostninger for at bestemme, hvordan de skal distribuere begrænsede ressourcer. I mellemtiden planlægger teamet yderligere undersøgelser om, hvad en stationær ånd kunne udrette, når strømmen aftager.
"Ånd kunne fortsætte betydelig forskning lige, hvor det er," sagde Ray Arvidson fra Washington University i St. Louis, stedfortrædende efterforsker for rovers. "Vi kan studere det indre af Mars, overvåge vejret og fortsætte med at undersøge de interessante aflejringer, der er afsløret af Spirit's hjul."
En undersøgelse af planetens indre ville bruge radiooverførsler til at måle slingring af planetens rotationsakse, hvilket ikke er muligt med en mobil rover. Dette eksperiment og andre kan muligvis give flere og forskellige fund fra en mission, der allerede er langt overgået forventningerne.
Kilde: JPL
