Spitzer-rumteleskopets infrarøde array-kamera (IRAC) er et cool kamera, uanset hvilken temperatur det fungerer i! I 1.000 dage har kameraet kontinuerligt taget billeder af universet - fra dets fjerneste regioner til vores lokale solkvarter. IRAC fungerer nu i en "varm" version af sin mission, da det efter mere end fem og et halvt år med sondering af det seje kosmos i 2009 løb tør for flydende heliumkølemiddel, der holdt sine infrarøde instrumenter kølet.
”IRAC er fortsat et forbløffende kamera, der stadig producerer vigtige opdagelser og spektakulære nye billeder af det infrarøde univers,” sagde hovedundersøger Giovanni Fazio fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
For at mindes 1000 dage med infrarøde vidundere frigiver programmet et galleri med de 10 bedste IRAC-billeder, der indeholder billeder fra både de kolde og varme dele af sin mission. Ovenfor er #1: IRAC har afsløret nogle mystiske genstande som denne såkaldte ”tornado” -tåge. Fordi kameraet er følsomt over for lys, der udsendes fra chokeret molekylært brint (ses her i grønt), tror astronomer, at dette mærkelige udyr er resultatet af en udstrømmende stråle af materiale fra en ung stjerne, der har genereret chokbølger i omgivende gas og støv.
Se mere nedenfor:
#2. Et 'varmt' blik på den berømte tåge i Orion, der ligger ca. 1.340 lysår fra Jorden, skaber aktivt nye stjerner i dag. Selvom den optiske tåge domineres af lyset fra fire massive, varme unge stjerner, afslører IRAC mange andre unge stjerner, der stadig er indlejret i deres støvede livmoder. Det finder også en lang filament af stjernedannende aktivitet indeholdende tusinder af unge protostarer. Nogle af disse stjerner kan være vært for stadig dannende planeter.
#3. Efter en lang levetid med brændstofbrændende nuklear fusion flytter stjerner ind i senere livstilstande, hvis detaljer afhænger af deres masse. Dette IRAC-billede af Helix-tågen placerer næppe selve stjernen i midten, men viser tydeligt, hvordan den aldrende stjerne har kastet materiale ud i rummet omkring den, hvilket skaber en "planetarisk tåge." Helix-tågen ligger 650 lysår væk i stjernebilledet Aquarius.
#4. Beliggende 5.400 lysår væk i stjernebilledet Skytten, fremstår den Trifid-tåge som en stor labyrint af gas og støv. Her observerede Spitzers IRAC, hvordan processerne med stjerneudvikling påvirker det omgivende miljø. Den Trifid-tåge er vært for stjerner i alle livsfaser, og med billeder som denne kan forskere observere, hvordan stjerner modnes.
#5. I galakser som Mælkevejen samles kæmpe skyer af gas og støv under påvirkning af tyngdekraften, indtil nye stjerner bliver født. IRAC kan både måle det varme støv og kaste dybt ind i det for at studere processerne på arbejdet. I denne gigantiske sky ses flere stjerneskoler, nogle stadig inden for spidserne af den støvede region, der er blevet kaldt ”Skabelsens bjerge, 7.000 lysår væk fra Jorden.
# 6. Efter at have sprængt sit natermateriale udsender den unge stjerneklynge, der ses her, vinde og hårdt ultraviolet lys, der skulpturerer den resterende sky i fantastiske former. Astronomer er ikke sikre på, hvornår denne aktivitet undertrykker fremtidig stjernedannelse ved forstyrrelse, og når det letter stjernedannelse gennem komprimering. Klyngen, kendt som DR22, er i stjernebilledet Cygnus Swan.
#7. IRAC har systematisk afbildet hele Milky Way-disken og samlet et sammensat fotografi, der indeholder milliarder af pixels med infrarød emission fra alt i dette relativt smalle plan. Billedet her viser fem ender til ende strimler, der spænder over midten af vores galakse. Dette billede dækker kun en tredjedel af hele det galaktiske plan. Astronomer afslørede en 55-meter version af billedet på AAS-mødet i juni 2008, og du kan se hele billedet på GLIMPSE (Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire) Image Viewer, som giver en fantastisk måde at se og gennemse dette billede.
#8. Kollisioner spiller en vigtig rolle i galakseudviklingen. Disse to galakser - boblebadet og dets ledsager - er relativt nærliggende i en afstand af kun 23 millioner lysår fra Jorden. IRAC ser hovedgalaksen som meget rød på grund af varmt støv - et tegn på aktiv stjernedannelse, der sandsynligvis blev udløst af kollisionen.
#9. Stjerdannelse hjælper med at forme en galakas struktur gennem stødbølger, stjernevind og ultraviolet stråling. I dette billede af den nærliggende Sombrero Galaxy ser IRAC tydeligt en dramatisk disk med varmt støv (rødt) forårsaget af stjernedannelse omkring den centrale bule (blå). Sombrero ligger 28 millioner lysår væk i stjernebilledet Jomfruen.
#10. Og når nr. 10 kommer ind er dette dejlige billede, der viser mange lyspunkter. De er ikke stjerner, men hele galakser. Et par stykker, ligesom mini-rumpehovedet øverst til højre, er kun hundreder af millioner af lysår væk, så deres former kan ses. De fjerneste galakser er for langt væk og vises som prikker. Deres lys ses som det var for over ti milliarder år siden, da universet var ung.
Ser vi mere fra Spitzer? Sikkert. NASAs Senior Review Panel har anbefalet at udvide Spitzer varme mission gennem 2015.
Se større versioner af disse billeder på Harvard Smithsonian Center for Astrophysics websted.
