Af personlige årsager måtte jeg gå glip af NASAs pressekonference i morges, som gav en opdatering om International Space Station-operationer efter fiaskoen og nedbruddet af et Progress-forsyningskøretøj i sidste uge. Da jeg vendte hjem og så overskrifterne om orienteringen fra andre nyhedswebsteder, tænkte jeg, "Wow, alle overreagerer virkelig, hvordan dette kan påvirke rumstationen." Men så så jeg en gentagelse af briefingen og indså, at intet nyhedssted blev for overdreven melodramatisk. NASAs rumstationschef Mike Suffredini lagde et ret dystre billede af, hvor hurtigt ISS bliver nødt til at blive bemandet, hvis anomalien med Soyuz-raketerfamilien ikke snart regnes ud. Problemet er ikke logistik eller forsyninger; det hele hænger sammen med Soyuz-kapslerne selv og deres begrænsede levetid. Hvis anomalien ikke regnes ud snart, og Soyuz-rakettene ikke flyver i midten af november, skal rumstationen afbemanne og betjenes ubemandet, fjernt fra jorden.
UPDATE: Læs vores opdatering om situationen, hvor det russiske rumfartsbureau siger, at de muligvis har fundet årsagen til afvikelsen.
”Hvis vi ikke har Soyuz-flyvningen i midten af november, ville vi være nødt til at afmande ISS på det tidspunkt,” sagde Suffredini. ”Vi fokuserer på at holde besætningen i sikkerhed. Det næste fokus er at forsøge at holde ISS bemandet. Hvis det tager os et stykke tid at løse anomalien, og vi er nødt til at afmande ISS, har vi bestemt en sikker måde at gøre det på. Men vi vil forsøge at undgå det, hvis vi kan, fordi vi gerne vil fortsætte driften. ”
Suffredini sagde, at fokuset for hele programmet og især det russiske rumfartsagenturs fokus er at bestemme årsagen til anomalien og løse det og derefter vende tilbage til at flyve sikkert.
Denne første epost-lancering af et Progress-lasteskib pludselig sluttede ca. seks minutter ind i flyvningen den 24. august, da en motoranomali fik en computer til at lukke en motor ned, lige inden den tredje fase af Soyuz-raketten antændtes. Raket og skib styrtede ned på Jorden i det østlige Rusland, i et stærkt skovklædt, bjergrigt, tyndt befolket område i Choisk-regionen i Republikken Altai.
”De tror, det brød sammen, og de ville gerne finde det, men fra i morges havde de endnu ikke fundet noget,” Suffredini.
Tabet af forsyninger ombord på Progress-lasteskibet er trivielt og overhovedet ikke et problem. Rumstationen er godt forsynet med næste sommer takket være den ekstra rumfærgen-flyvning, STS-135, der bragte en fyldt til randen lastcontainer. Problemet er 200-dages levetid for en Soyuz-kapsel på kredsløb, især perioxid-thruster-systemet, som ikke er certificeret til at vare de sidste 200 dage.
Ekspedition 28-kommandant Andrey Borisenko, Alexander Samokutyaev og Ron Garan skulle efter planen vende tilbage til Jorden den 8. september med et andet besætning på Expedition 29 (Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin og Dan Burbank) på vej til ISS på Soyuz TMA-22 rumfartøj i september 22 for at bringe besætningen tilbage til et kompliment på seks.
Suffredini sagde, at de nu planlægger at beholde de tre Exp. 28 besætningsmedlemmer om bord indtil midten af september eller måske en anden uge eller deromkring, men de kan ikke rigtig gå ud over det. Mulighederne for landing i dagslys (krævet af sikkerhedsmæssige årsager) i Kasakhstan slutter omkring 19. september og bliver først tilgængelige før omkring 26. oktober. Men på det tidspunkt vil imidlertid besætningens Soyuz TMA-21-rumfartøj have været i kredsløb omkring 10 dage ud over den certificerede 200-dages grænse.
”Generelt vil vi sandsynligvis ende med at bringe besætningen hjem i midten af september for ikke at bringe besætningen i fare for at komme hjem sikkert,” sagde Suffredini. Han tilføjede senere, at de har talt om muligheden for at recertificere Soyuz for at studere, om det kunne vare længere, men det ville kræve en masse arbejde.
”Den generelle teori er, at når du allerede har fået overdraget en betydelig udfordring, skal du ikke prøve at gøre en anden,” sagde han.
Oprindeligt opfordrede tidsplanen til endnu en ubemandet Progress, der blev lanceret den 26. oktober, og derefter resten af Exp. 28 (Fossum, Volkov og Furukawa) vender tilbage til Jorden den 16. november med deres erstatninger (Oleg Kononenko, Don Pettit og Andre Kuipers), der kommer til stationen på Soyuz TMA-03M den 30. november.
Den første af disse trekløver kan ikke forblive på bane meget længere end 16. november, igen på grund af dagslysproblemer ved landing, og det er først i slutningen af december, hvor landingstiderne for dagslys er på linje, hvilket igen skubber grænsen for Soyuz-levetiden.
Så hvis anomalien ikke regnes ud i midten af november, bliver stationen ubemandet. Suffredini sagde, at have et ubemandet ISS ikke virkelig et problem logistisk: De ville konfigurere stationen, at alle systemer kørte overflødigt, såsom køling og opvarmning, og de ville isolere hvert modul ved at lukke alle luger.
”Forudsat at der ikke er væsentlige anamolier, som ville være to systemsvigt i et overflødigt system, kan vi operere på ubestemt tid,” sagde Suffredini. Han tilføjede, at de selvfølgelig foretrækker ikke at operere uden besætning i en længere periode, mest på grund af tabet af videnskabsmuligheder. Men de kan gøre ting som undgåelsesmanøvrer eller omlægninger fjernt fra jorden.
I mellemtiden studerer en gruppe russiske raketingeniører problemet, og vi kan antage, at NASA yder den hjælp, de kan. To Soyuz-familie af ubemandede raketter er planlagt til opsætning, hvilket kan være en god ting: en kommerciel Soyuz til at lancere mobilkommunikationssatellitter er planlagt den 8. oktober, og russerne kan lancere det 26. oktober fremskridt tilførselsskib tidligere for at endnu en ubemandet lancering for at undersøge problemet.
Da han bliver spurgt om den dårlige PR, må denne situation præsentere for NASA, især i denne tid med stramme budgetter og den opfattede mangel på en mission for NASA, stoppede Suffredini, inden han svarede.
”Lige nu fokuserer vi på at flyve rumstationen sikkert,” sagde han. ”Jeg er ikke bekymret for den PR, der er forbundet med den. For os er det, som vi ser, en afvigelse fra et køretøj, der måske - hvis du tænker over det - var en slags gave, at fortælle os om et potentielt problem uden at sætte mennesker på et lignende køretøj. Dette er en fantastisk mulighed for at lære om en anomali og løse den uden at sætte et besætning i fare. At flyve sikkert er meget vigtigere end noget andet, jeg kan tænke på lige nu. ”
”Jeg er sikker på, at vi får mulighed for at diskutere politiske konsekvenser,” fortsatte Suffredini, ”hvis vi bruger en masse tid på jorden, men vi bliver nødt til at tackle dem, fordi vi skal gøre hvad er det rigtige for besætningen og rumstationen. Det er en meget stor investering for vores regering, og vores job er at være gode stewards for at beskytte denne investering. Mit mål er at flyve sikkert og gå videre med forskning og beskytte besætningen og den investering undervejs. ”
Bliv hængende.
