Jeg bliver psyket for Psyke, som både er navnet på en asteroide, der kredser om solen mellem Mars og Jupiter og NASAs mission til asteroide. En del af grunden til denne spænding kommer fra at lære i dag, at NASA er flyttet op lanceringen et år til 2022, med en planlagt ankomst i asteroide bæltet i 2026 - fire år tidligere end den oprindelige tidslinje.
Missionsteamet beregnet en ny bane til Psyche, idet den eliminerede behovet for en jordtyngdekraftassistent, der ville få sonden der ca. dobbelt så hurtigt og reducere omkostningerne.
Flyv over Psyche i denne seje animation
”Vi udfordrede missionsteamet til at undersøge, om en tidligere lanceringsdato kunne give en mere effektiv bane til asteroiden Psyche, og de kom igennem på en stor måde,” sagde Jim Green, direktør for Planetary Science Division ved NASAs hovedkvarter i Washington . "Dette vil gøre det muligt for os at opfylde vores videnskabelige mål hurtigere og til en reduceret pris."
Psyche er med en diameter på over 120 km (200 km) en af de ti mest massive asteroider i hovedsteroidebæltet. Ligesom visse meteoritter, der findes på Jorden, er det næsten udelukkende lavet af nikkel-jernmetal. Metal findes normalt som peber-lignende flanke i stenede meteoritter, der repræsenterer skorpen fra en asteroide. Varme frigivet under dannelsen af en stor asteroide eller planet får klippen til at smelte og frigiver tyngre elementer som jern og nikkel, der drypper nedad under tyngdekraften for at danne en metallisk kerne. Radioaktivitet kan også spille en rolle i opvarmningen af klippen.
Derfor er Psyche slags underlig. Hvordan får du en 120 mil bred krop eksponeret metal, der flyder rundt i rummet? Astronomer tror, at det var kernen i en udviklende planet - en protoplanet - og sandsynligvis dækket en gang af en mantel af klippe. Gennem kollisioner med andre asteroider blev det stenlag til sidst sprængt væk, hvor metalkernen blev udsat. Som sådan tilbyder det et unikt kig på de voldelige kollisioner, der skabte Jorden og de jordiske planeter.
Efter et 4,6-årigt krydstogt, der inkluderer en Mars tyngdekraftassistent flyby, ankommer rumfartøjet til Psyche og tilbringer 20 måneder i kredsløbskortlægning og studerer asteroidens egenskaber. Missionens videnskabelige mål er at forstå byggestenene i planetdannelse og udforske en ny type asteroide, som aldrig før er set tæt på. Missionteamet vil forsøge at finde ud af, om Psyche er kernen i en tidlig planet, hvor gammel den er, hvordan dens overflade er, og om den dannede sig på lignende måder som Jordens kerne.
Hvem ved, måske lærer vi, at det engang var stort nok til at betragtes som en planet ligesom vores egen. Du kan holde kontakten med missionens udvikling på deresTwitter-side.
