Wolf-Rayet-stjerner repræsenterer et sidste udbrud af aktivitet, før en enorm stjerne begynder at dø. Disse stjerner, der er mindst 20 gange mere massive end Solen, "lever hurtigt og dør hårdt" ifølge NASA.
Deres endestat er mere berømt; det er, når de eksploderer som supernova og frø universet med kosmiske elementer, at de får mest opmærksomhed. Men det er også vigtigt at se på, hvordan stjernen kommer til det eksplosive stadium.
Når du ser på en stjerne som Solen, er det, du ser, en delikat ligevægt mellem stjernens tyngdekraft, der trækker ting ind, og nuklear fusion inde i at skubbe trykket ud. Når kræfterne er omtrent lige, får du en stabil masse fusionerende elementer. For planeter som vores, der er heldige nok til at bo i nærheden af en stabil stjerne, kan denne periode vare i milliarder efter milliarder af år.
At være i nærheden af en massiv stjerne er dog som at lege med ild. De vokser hurtigt op og dør således tidligere i deres liv end Solen. Og i tilfælde af en Wolf-Rayet-stjerne, er det tom for lettere elementer til at smelte sammen i dens kerne. Solen klynger heldigvis brint i helium, men Wolf-Rayets pløjer gennem elementer som ilt for at forsøge at holde ligevægten.
Fordi disse elementer har flere atomer pr. Enhed, skaber dette mere energi - specifikt varme og stråling, siger NASA. Stjernen begynder at sprænge vinde, der når 2,2 millioner til 5,4 millioner kilometer i timen (3,6 millioner til 9 millioner kilometer i timen). Med tiden striber vinden væk fra de udvendige lag af Wolf-Rayet. Dette eliminerer meget af dens masse, og samtidig frigøres dens elementer til at blive brugt andre steder i Universet.
Til sidst løber stjernen ud af elementer til at smelte sammen (processen kan ikke gå længere end jern). Når fusionen stopper, stopper trykket inde i stjernen, og der er intet, der forhindrer tyngdekraften i at skubbe ind. Store stjerner eksploderer som supernova. Større ser deres tyngdekraft fordrejet så meget, at ikke engang lys kan undslippe, hvilket skaber et sort hul.
Vi har stadig meget at lære om stjernernes udvikling, men nogle få undersøgelser gennem årene har givet indsigt. I 2004 udsendte NASA for eksempel beroligende nyheder om, at disse stjerner ikke "dør alene." De fleste af dem har en stjernekammerat ifølge observationer af rumteleskopet.
Selvom dette ved første øjekast fremstår som en simpel observation, sagde kosmologer, at det kunne hjælpe os med at finde ud af, hvordan disse stjerner bliver så store og lyse. For eksempel: Måske den større stjerne (den, der bliver til en Wolf-Rayet), føder sin ledsager over tid og samler masse, indtil den bliver forbløffende stor. Med mere brændstof brænder de store stjerner hurtigere ud. Andre ting, som den mindre stjerne kunne påvirke, kan være den større stjerners rotation eller bane.
Her er et par andre fakta om Wolf-Rayets, høflighed af astronom David Darling:
- Deres navne kommer fra to franske astronomer, Charles Wolf og Georges Rayet, der opdagede den første kendte stjerne af denne art i 1867.
- Wolf-Rayets findes i to varianter: WN (emissionslinjer for helium og nitrogen) og WC (kulstof, ilt og brint).
- Stjerner som vores sol udvikler sig til mere massive røde giganter, når de løber tør for brint for at brænde i kernen. Når disse stjerner begynder at kaste deres ydre lag, opfører de sig noget lignende Wolf-Rayets. Så de kaldes ”Wolf-Rayet-type stjerner”, selvom de ikke er nøjagtig den samme ting.
Vi har skrevet mange artikler om stjerner her på Space Magazine. Her er en artikel om et binært par Wolf-Rayet-stjerner, og den gode nyhed om, at WR 104 ikke dræber os alle. Vi har indspillet flere episoder med Astronomy Cast om stjerner. Her er to, som du måske kan hjælpe: Afsnit 12: Hvor kommer babystjerner fra, og afsnit 13: Hvor går stjerner, når de dør?
