Vi sender fortsat missioner til Mars med det centrale mål at søge efter fortid eller nutid. Men hvad nu hvis en enorm indflydelse tidligt i Røde Planets historie hindrede enhver fremtidig mulighed for at liv trives? Nylige undersøgelser af den maritanske "skorpedikotomi" viser, at planeten blev ramt af en meget stor genstand, muligvis en massiv asteroide. Nu mener forskere, at den samme påvirkning kan have skrubbet enhver chance for liv på Mars, hvilket effektivt gør planeten steril. Denne asteroide kan have trængt ind i Marsskorpen så dybt, at den skadede den indre struktur uopretteligt og forhindrede et stærkt magnetfelt i at omslutte planeten. Manglen på en Mars-magnetosfære sluttede dermed enhver chance for en nærende atmosfære ...
Mars ser mærkelig ud. Tidlige astronomer bemærkede det, og dagens observatorier ser det hver gang de ser på den røde klode. Mars har to ansigter. Den ene side (den nordlige halvkugle) består af golde sletter og glatte klitter; det andet ansigt (den sydlige halvkugle) er et kaotisk, tagget terræn med bjerge og dale. Det ser ud til skorpedikotomi dannet efter en massiv påvirkning tidligt i udviklingen af Mars og efterlod planeten geologisk arret i evigheden. Men sig, hvis denne påvirkning ud over ren æstetik? Hvad hvis denne planetdækkende påvirkningszone repræsenterer noget meget dybere?
For at forstå, hvad der måske er sket med Mars, må vi først se på Jorden. Vores planet har et stærkt magnetfelt, der genereres nær kernen. Smeltet jernkonvekt, trækker frie elektroner med det og sætter en enorm dynamo ud af det stærke dipolære magnetfelt. Når magnetfeltet trækker gennem planeten, projicerer det fra overfladen og når tusinder af miles ud i rummet og danner en enorm boble. Denne boble er kendt som magnetosfæren, der beskytter os mod den skadelige solvind og forhindrer vores atmosfære i at erodere ud i rummet. Livet trives på denne blå planet, fordi Jorden har et kraftigt magnetisk solvindforsvar.
Selvom Mars er mindre end Jorden, har forskere ofte tabt for at forklare, hvorfor der ikke er nogen Marsmagnetosfære. Men ifølge den voksende armada, der kredser om satellitter, antyder målinger, at Mars gjorde har et globalt magnetfelt i fortiden. Det har været den generelle konsensus i lang tid, at Mars 'magnetiske felt forsvandt, da den mindre planet interiør afkøledes hurtigt og mistede sin evne til at holde sit indre jern i en konvektiv tilstand. Uden konvektion kommer tab af dynamoeffekt, og magnetfeltet (og enhver magnetosfære) går derfor tabt. Dette citeres ofte som årsagen til, at Mars ikke har en tyk atmosfære; eventuelle atmosfæriske gasser er blevet eroderet ud i rummet af solvinden.
Der kan dog være en bedre forklaring på, hvorfor Mars mistede sin magnetisme. ”Beviserne antyder, at en gigantisk påvirkning tidligt i planetens historie kunne have forstyrret den smeltede kerne, ændret cirkulationen og påvirket magnetfeltet, ”Sagde Sabine Stanley, adjunkt i fysik ved University of Toronto, en af de videnskabsfolk, der er involveret i denne forskning. ”Vi ved, at Mars havde et magnetfelt, der forsvandt for omkring 4 milliarder år siden, og at dette skete omkring samme tid som skorpedikotomien dukkede op, hvilket er en mulig forbindelse til en asteroide påvirkning.”
Under Mars 'udvikling for 4 milliarder år siden kunne ting have set meget mere lovende ud. Med et stærkt magnetfelt havde Mars en tyk atmosfære, beskyttet mod solvindens herjinger inden for sin egen magnetosfære. Men på et øjeblik kunne en enorm asteroidpåvirkning have ændret forløbet af Marshistorien for evigt.
“Mars havde engang en meget tykkere atmosfære sammen med stående vand og et magnetfelt, så det ville have været et meget andet sted end den tørre golde planet, vi ser i dag.” - Monica Grady, professor i planetarisk og rumvidenskab ved Open University.
Ved at miste sit magnetfelt efter den dybe asteroidepåvirkning katastrofalt beskadigede planetens indre virkning, kaste Mars hurtigt sin atmosfære og blokerede dermed sin evne til at opretholde liv i de 4 milliarder år siden. Hvilken trist historie…
Oprindelig kilde: Times Online (UK)
