Når en kæmpe sky af interstellar gas og støv kollapser for at danne en ny klynge af stjerner, ender kun en lille brøkdel af skyens masse i stjerner. Men en ny undersøgelse giver indsigt i den rolle, magnetfelter kan spille i stjernedannelse, og antyder, at mere end påvirkningen af tyngdekraften bør tages i betragtning i computermodeller af stjernefødsel.
Tyngdekraften favoriserer stjernedannelse ved at trække materiale sammen, så hvis det meste materiale ikke samles sammen til stjerner, skal en vis yderligere kraft hindre processen. Magnetfelter og turbulens er de to førende kandidater. Magnetiske felter kanaliserer flydende gas, hvilket gør det svært at trække gas fra alle retninger, mens turbulens rører gassen og inducerer et udadtryk, der modvirker tyngdekraften.
”Den relative betydning af magnetiske felter kontra turbulens er et spørgsmål om meget debat,” sagde astronom Hua-bai Li fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. ”Vores fund tjener som den første observationsbegrænsning for dette spørgsmål.”
Li og hans team studerede 25 tætte lapper eller sky-kerner, hver især om et lysår i størrelse. Kernerne, der fungerer som frø, hvorfra stjerner dannes, var placeret i molekylære skyer så meget som 6.500 lysår fra Jorden.
Graden af polarisering af lys fra skyerne påvirkes af retningen og styrken af de lokale magnetfelter, så forskerne målte polarisering for at bestemme magnetfeltstyrken. Felterne inden for hver skyskyne blev sammenlignet med felterne i den omgivende, spændende tåge.
De magnetiske felter havde en tendens til at stille sig op i samme retning, selvom den relative størrelsesvægt (1 lysårstore kerner mod 1000 lysårstørrelser) og densiteter var forskellige efter størrelsesorden. Da turbulens ville have en tendens til at klynge tågen og blande magnetfeltretningerne, viser deres fund, at magnetiske felter dominerer turbulens i påvirkning af stjernefødsel.
”Vores resultat viser, at molekylære skykerner, der er placeret nær hinanden, ikke kun er forbundet med tyngdekraften, men også med magnetiske felter,” sagde Li. "Dette viser, at computersimuleringer, der modellerer stjernedannelse, skal tage stærke magnetiske felter i betragtning."
I det bredere billede hjælper denne opdagelse med at forstå, hvordan stjerner og planeter dannes, og hvordan universet er kommet til at se ud, som det er i dag.
Kilde: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
