Det er sommer i Antarktis, hvilket betyder rekordhøje temperaturer, skurrende ismel og - i et meget metal-symbol på vores skiftende klima - en smule blodrød sne spredt over Antarktis-halvøen.
I løbet af de sidste par uger er isen omkring Ukraines Vernadsky Research Base (beliggende på Galindez Island, ud for kysten af Antarktis nordligste halvø) belagt med det, forskere kalder "hindbærsnæ." Et Facebook-indlæg fra Ukraines Ministerium for Uddannelse og Videnskab viser scenen i detaljer: striber af rød og lyserød, der skærer over kanterne på gletsjere og pytter på de frostrige sletter.
At blod (eller "syltetøj", som forskerne fælt kalder det), er faktisk en type rød-pigmenteret alge, der kaldes Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, der gemmer sig i snefelde og bjerge over hele verden. Algene trives i frysende vand og tilbringer vintere liggende i dvale i sne og is; når sommeren kommer og sneen smelter, blomstrer algene og spreder røde, blomsterlignende sporer.
Dette fænomen, som Aristoteles bemærkede sig tilbage i det tredje århundrede f.Kr., er kendt som "vandmelonsnø," "blodsnæ" og en række andre mindre poetiske navne.
Fænomenets røde farve kommer fra carotenoider (de samme pigmenter, der gør græskar og gulerødder orange) i algenes kloroplaster. Ud over deres crimson nuance absorberer disse pigmenter også varme og beskytter algerne mod ultraviolet lys, hvilket tillader organismerne at solde sig i sommersolens næringsstoffer uden risiko for genetiske mutationer.
Det er godt for algene, men ikke godt for isen. Ifølge de ukrainske forskere er det let for disse blomster at sparke en løbsk feedback-loop af opvarmning og smeltning ud.
"Sne blomster bidrager til klimaændringer," skrev teamet i Facebook-indlægget. "På grund af den rødrøde farve reflekterer sneen mindre sollys og smelter hurtigere. Som en konsekvens heraf producerer den mere og mere lyse alger."
Jo mere varme algerne optager, jo hurtigere smelter den omgivende is. Jo mere is der smelter, jo hurtigere kan algene sprede sig. Det fører igen til mere opvarmning, mere smeltning og mere algeopblomstring.
En lignende feedbackproces driver mere ekstrem algeopblomstring i verdenshavene overalt i verden, hvilket resulterer i surrealistiske scener som en invasion af havskum i Spanien og blå, bioluminescerende "tårer" klamrer sig fast ved Kinas kyster. Mens vandmelonsnæ har eksisteret i millioner af år, trives algeopblomstringer i varmt vejr, hvilket betyder, at vi sandsynligvis kan forvente at se flere begivenheder som dette, efterhånden som klimaændringerne.
