Det første farvebillede af kometen C / 2019 Q4 (Borisov), som astronomer mener var født i et andet solsystem, blev fanget af Gemini North-teleskopet på Hawaiis Mauna Kea. Gemini North erhvervede fire eksponeringer på 60 sekunder i to farvebånd (rød og grøn). De blå og røde linjer er stjerner, der bevæger sig i baggrunden.
(Billede: © Gemini Observatory / NSF / AURA / Travis Rector)
Vi kunne få et nøje kig på vores solsystemets seneste interstellare interloper et kvart århundrede fra nu, hvis vi ønsker det, antyder en ny undersøgelse.
Sent i sidste måned opdagede den russiske amatørastronom Gennady Borisov en komet, der ser ud til at besøge meget langt væk. Objektets underlige bane og enorme hastighed, kendt som Komet C / 2019 Q4 (Borisov), antyder kraftigt, at den blev født omkring en anden stjerne snarere end vores egen sol, siger forskere.
Denne komet er den tredje potentielle interstellare besøgende, vi kender til - og alle blev opdaget i løbet af de sidste to år.
Den første var 'Oumuamua, der zoomede gennem det indre solsystem i efteråret 2017. 'Oumuamua er spændende af mange grunde ud over sin pionerstatus (og det faktum, at det er den eneste af de tre, der er et bekræftet interstellært objekt). For eksempel er 'Oumuamua mærkeligt formet - dens konturer ligner dem af en pandekage eller en cigar - og det udviste nongravitationsacceleration under sin vandring gennem Jordens baghave. (Det vil sige, det bevægede sig på måder, der ikke var relateret til bugseriet i solen, Jupiter eller andre kroppe.)
En sådan bevægelse kan være forårsaget af kometisk udgasning, men astronomer så aldrig en hale streame fra 'Oumuamua eller andre åbenlyse kometegenskaber. Så Harvard University-astronomer Shmuel Bialy og Avi Loeb har foreslået det 'Oumuamua kan faktisk være et fremmed rumfartøj - specifikt en, der er udstyret med en lyssejle, hvis udnyttelse af sollystrykket kunne forklare objektets ulige bevægelse.
Loeb var involveret i at opdage en anden potentiel interstellar besøgende: en lille meteor, der eksploderede i himlen nær Papua Ny Guinea i januar 2014. Loeb og Harvard-studenter Amir Siraj annoncerede dette objekts sandsynlige eksotiske oprindelse tidligere i år, i en upubliceret fortryk. De baserede deres konklusion på meteorens bane, som de rekonstruerede efter at have undersøgt ildbolddatabasen udarbejdet af Jet Propulsion Laboratory's Center for Near Earth Object Studies (CNEOS).
Ligesom Comet C / 2019 Q4 (Borisov), forbliver den 3 meter brede (1 meter) meteor et potentielt, snarere end bekræftet, interstellar besøgende for nu. Siraj og Loeb har ikke været i stand til at offentliggøre deres papir endnu, primært fordi CNEOS-databasen ikke rapporterer målefejl. (Denne information er klassificeret, fordi den kunne afsløre detaljer om de regeringssensorer, der blev brugt til at opdage ildkugle. Siraj og Loeb spikrede fejlbjælkerne takket være hjælp fra folk med den rette sikkerhedsklarering; tidsskriftet, de indsendte papiret til, forsøger at finde nogen lignende, Siraj fortalte Space.com i sidste måned.)
Kort efter at 'Oumuamua kom på scenen, begyndte forskere over hele verden at undersøge muligheden for at lancere en sonde til studere objektet på tæt hold. Oplysningerne indsamlet ved en sådan mission kunne afsløre nøgleindsigt om dannelsen og udviklingen af andre solsystemer og måske fortælle os, om objekter som 'Oumuamua ofte bærer livets byggesten eller måske endda selve livet, fra sted til sted, har forskere sagt.
Et hold, der undersøgte muligheden for en 'Oumuamua-mission dengang, blev ledet af Andreas Hein fra Initiativet for Interstellar Studies i England. Hein og hans team bestemte, at mennesker virkelig kunne sende et håndværk til at flyve efter objektet ved hjælp af nuværende teknologi.
F.eks. Kunne en sonde på størrelse med NASAs New Horizons-rumfartøjer starte mod 'Oumuamua på toppen af en SpaceX Falcon Heavy raket i 2021 og komme til 'Oumuamua i 2049, beregnet forskerne. Rejsen ville være kredsløbende, der involverer flyvepladser fra Jupiter og Saturn samt en manøvre tæt på solen.
Nu har Hein og nogle medlemmer af det samme hold undersøgt muligheden for en Comet C / 2019 Q4 (Borisov) sonde. Deres nye undersøgelse fandt, at en sådan flyby-mission faktisk er mulig, men det ville være nødt til at ansætte et meget mindre rumfartøj end en tur til 'Oumuamua ville.
Vi kunne starte en 6,6-lb. (3 kg) kuber sat imod kometen i 2030 ved hjælp af NASAs enorme Space Launch System-raket, som stadig er under udvikling, rapporterede Hein og hans kolleger i et papir de har for nylig lagt ud på det online fortrykswebsted arXiv.org. Det lille fartøj skulle komme til sin destination i 2045, efter at have ansat en Jupiter flyby og en manøvre i nærheden af solen.
Interessant nok har vi lige gået glip af en mulighed for at sende et meget mere dygtigt håndværk mod Borisov. Orbital dynamik tillader et 2-ton rumfartøj at starte mod kometen oven på en Falcon Heavy - hvis denne lancering var sket i juli 2018, bestemte forskerne.
Det ville selvfølgelig være fascinerende at se et eller andet interstellært objekt tæt på. Men Hein sagde, at hvis han skulle vælge et flyby-mål, ville han gå med 'Oumuamua.
"I betragtning af hvad vi ved, foretrækker jeg 'Oumuamua i øjeblikket," fortalte han Space.com via e-mail. "Med hensyn til graden af mærkelighed vinder Oumuamua i øjeblikket bestemt mod C / 2019 Q4 (Borisov). Den mærkelige cigareagtige form og dens mystiske acceleration gør en nysgerrig efter at finde ud af mere."
"Imidlertid kan ting muligvis ændre sig, når vi har flere data om C / 2019 Q4 (Borisov) via teleskopobservationer," tilføjede Hein. "I løbet af de næste par dage eller uger kan vi muligvis også opdage modstander for dette objekt. En anden grund til at fange 'Oumuamua er, at det er lidt lettere at nå end C / 2019 Q4 (Borisov), da det kører lidt langsommere ( 26,3 km / s uden for solsystemet mod ca. 30 km / s). "
Vi ender måske aldrig med at sende et rumfartøj til nogen af objekterne. Men Hein sagde, at det er vigtigt at vide, at vi kan gøre det, især da Borisov usandsynligt er den sidste interstellare besøgende, vi møder. Det store synoptiske undersøgelsesteleskop, der planlægges at komme online næste år, vil sandsynligvis finde et betydeligt antal i sig selv, for eksempel.
"Vi vil vise rum- og videnskabssamfundet, at vi har teknologien til at udvikle missioner til interstellare objekter, hvis vi vil," sagde Hein. "Det faktum, at vi var i stand til at vise den tekniske gennemførlighed for at sende et rumfartøj til begge opdagede genstande, gør det meget sandsynligt, at den næste også kan nås."
Og det er bare ved at bruge den nuværende teknologi. Der er potentielle gennembrud i horisonten, der kan gøre udforskningen af 'Oumuamua og dens pårørende til en ret ligetil affære. Hvis Gennembrud Starshot interstellært flyprojekt stiger af jorden som planlagt, for eksempel kunne menneskeheden begynde at hilse sammenhængende klipper et par årtier fra nu med sværme af nanokraft, der sejler ud til deres destinationer på højst nogle få dage.
- Et teleskop, der kredser om månen, kunne spionere 1 interstellar besøgende pr. År
- Interstellar objekt 'Oumuamuas overraskelse ankomst stadig begejstrer forskere et år senere
- 7 teorier om livets oprindelse
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
