Jorden vil snart miste et vigtigt værktøj i kampen for at få øje på potentielt farlige asteroider - og NASA har besluttet at finansiere en specialbygget erstatning.
(Billede: © NASA / JPL-Caltech)
Jorden mister snart et vigtigt værktøj i kampen om at få øje på potentielt farlige asteroider - og NASA har besluttet at finansiere en specialbygget erstatning.
NASA ønsker at bygge et rumteleskop for at undersøge himlen i infrarødt lys, et meget nødvendigt løft i sit program til at identificere og spore asteroider i Jordens umiddelbare kvarter. Disse aktiviteter er hjørnestenen i planetarisk forsvar, og NASAs Science Mission Directorate har oprettet en separat spand i budgettet til en værdi af 150 millioner dollars i det aktuelle regnskabsår til planetarisk forsvar, annoncerede agenturet i dag (23. september).
Denne budgetpost er beregnet til at øge fleksibiliteten og lydhørheden inden for planetarisk forsvar, sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator af Science Mission Directorate, under et møde i det rådgivende udvalg for planetarisk videnskab, der blev afholdt i D.C. ”Målet er ikke at gøre alt for evigt,” sagde han. "Målet er at gøre de rigtige ting, når de dukker op."
For tiden er den rigtige ting, sagde Zurbuchen, at bygge et nyt rumteleskop, der er i stand til at opdage og spore objekter i nærheden af Jorden: NASAs Jet Propulsion Laboratory vil lede projektet. Zurbuchen sagde, at det nye instrument kunne lanceres allerede i 2025, skønt han understregede, at det ikke er en officiel måldato, som vil afhænge af, hvor meget finansiering programmet modtager.
Det nye initiativ er stærkt baseret på et projekt kaldet NEOCam, et missionskoncept, som planetarisk forsvarssamfund har diskuteret i årevis. NEOCam blev formelt foreslået som en videnskabsmission, men ikke valgt til finansiering, i en beslutning, som Zurbuchen i dag kaldte "en af de største skruer, jeg har taget i mit job."
Da NEOCam-forslaget først blev drøftet, blev det overvejet inden for rammerne af videnskab og ikke planetarisk forsvar. Og mens begge sider af kløften er interesseret i asteroider, har de brug for forskellige typer information. Forskere ønsker en statistisk prøve: De behøver ikke at se hver eneste asteroide, de vil bare have en god fornemmelse af, hvordan asteroider generelt er.
Planetært forsvar er meget anderledes: Disse eksperter er nødt til at se ethvert objekt, der kan opfattes, og forstå nøjagtigt, hvor det er, og hvor det går. Ideelt set ville videnskabsmændene vide, hvordan hvert objekt er i størrelse og struktur, da hvis et asteroiden er virkelig en trussel, disse faktorer forme, hvordan en påvirkning ville se ud.
Zurbuchen sagde i dag, at det nye budgetsystem adresserer denne sondring ved at tage planetarisk forsvar ud af konkurrence med videnskab. Han bekræftede også, at det nye NASA-teleskop ville være tæt modelleret af NEOCam-projektet.
NEOCam selv havde rødder i NEOWISE-projektet, som er det andet liv i en tidligere astrofysisk mission kaldet Infrarødt undersøge i videfelt. Teleskopet vendte sit fokus mod asteroider i 2013 under den nye moniker NEOWISE, og siden da har teleskopet set titusinder af rumstenene, hvoraf 135 rejser i Jordens umiddelbare kvarter.
Men NEOWISEs succes på sin anden karriere skyldtes held, ikke design, og heldet løber ud. "Det viste sig at være ret godt til at afhente asteroider," sagde Amy Mainzer, der var hovedetterforsker for NEOWISE ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Californien på det tidspunkt, under en mediebriefing i marts på Lunar og Planetary Science Conference i The Woodlands, Texas. "Fordi det aldrig blev designet til dette formål, er det nær slutningen af sit liv."
Zurbuchen sagde i dag, at NEOWISE-missionen forventes at afslutte omkring midten af 2020, skønt han understregede, at tidslinjen er et skøn, og instrumentets embedsperiode kunne vare længere.
Mainzer og hendes kolleger har brugt otte år på at tænke over, hvordan man kan tage det, der fungerede for NEOWISE, og skræddersy en efterfølgermission, der udelukkende blev afsat til at spotte asteroider. Det betyder at fortsætte med se himlen gennem termisk infrarød, som er den varme, som asteroider, der brændes af solens stråling, udsender. En sådan teknik gør det muligt for forskere at få øje på reflekterende og mørke asteroider, en forbedring af tilgange, der er afhængige af synligt lys og derfor kæmper for at få øje på mørke asteroider.
"Der er et berømt ordsprog - 'Hvorfor røver vi banker? Nå, det er her pengene er,'" sagde Mainzer i marts. "I dette tilfælde ser vi efter asteroider i disse bølgelængder, fordi det er her energien er."
Men der er nogle nøgleændringer i NEOCam-designet. Det drager fordel af mange års kamera- og elektronisk udvikling og kan scanne gennem himlen meget hurtigere end NEOWISE kunne.
Det vigtigste er, at enheden er stationeret på "parkeringsplads, "afbalanceret mellem Jordens træk og solens position. Denne placering er et meget koldere sted end NEOWISE's forpost, hvilket betyder, at NEOCam ikke behøver at føre kryogen væske. (Da NEOWISE løb gennem sin kølemiddel, mistede instrumentet evnen til at måle et par nøglebølgelængder.)
"Det vil bare sidde der i det kolde rum," sagde Mainzer om NEOCam. Projektets primære mission var designet til at vare i fem år, holdet mener, at det plausibelt kunne strække sig til det dobbelte af den tid. Det er uklart fra Zurbuchens kommentarer i dag, præcist hvor tæt den nye NASA-mission vil følge de specifikationer, der er skitseret af NEOCam-teamet.
Zurbuchen bekræftede, at det nye projekts primære mission ville vare i fem år, hvilket kunne udvides til 10. Denne lange levetid er vigtig: I 1998 Kongressen fik NASA til opgave med at identificere 90% af asteroider i nærheden af Jorden, der måler mindst 469 fod (140 meter) over i 2020, men regeringen tilbyder ikke mange penge til at hjælpe med at nå dette mål. Givet de nuværende estimater af antallet af asteroider omkring Jorden, mener forskere, at de har set omkring 30% af objekterne i dette størrelsesområde.
Det nyligt annoncerede instrument øger dette antal dramatisk, især i de tidlige dage af missionen, da teleskopet bøjer sin forbedrede muskel. Inden for fem års arbejde vil instrumentet være i stand til at finde 65% af disse uopdagede genstande, sagde Zurbuchen, og det burde være i stand til at få øje på 90% af dem inden for 10 år, hvis missionen udvides.
Disse detektioner ville være en afgørende tilføjelse til planetarisk forsvarsindsats, som Zurbuchen bemærkede, at både han og NASA-administrator Jim Bridenstine anser vigtige skæringspunkter mellem videnskab og samfundsmæssig værdi. "Det er et emne, hvor rummet minder os fra tid til anden om, at ja, på en historisk tidsplan, en geologisk tidsplan med sikkerhed, planetarisk forsvar er noget, vi har at gøre med regelmæssigt," sagde Zurbuchen.
Det nye budgetformat og NASAs beslutning om at gå videre med et nyt rumteleskop til støtte for planetarisk forsvar kom som velkommen nyheder til forskere, der har fokuseret på spørgsmålet. "NASAs engagement i en rumbaseret asteroideundersøgelse er et kæmpe skridt fremad for enhver, der interesserer sig for menneskelig skæbne," fortæller Richard Binzel, en planetvidenskabsmand ved MIT, til Space.com i en e-mail. ”Vi vil omsider stole på viden snarere end held som vores plan for at håndtere farlige asteroider."
NASA-personale på mødet i dag bekræftede, at prioriteringen er et træk, de har ønsket at gøre i et stykke tid. "Jeg tror, dette er et stort skridt, det er noget, vi har ønsket at gøre i lang tid," sagde Lori Glaze, direktør for planvidenskabsafdelingen i Science Mission Directorate. "Det ser ud til, at vi endelig er et sted at sige, at vi er klar til at komme videre."
Zurbuchen gentog den følelse. ”Det initiativ, som jeg brugte mest af mine kugler på, var dette,” sagde han.
Og han er glade for endelig at få projektet i gang. ”Lad os flyve denne mission,” sagde Zurbuchen.
- Kæmpe asteroide apophis flyver af jorden fredag den 13. i 2029. En heldig dag for forskere
- Menneskeheden vil smide et rumfartøj i en asteroide i nogle få år for at hjælpe os med at redde os
- Lad os tale Asteroide Apophis, Planetarisk forsvar og Elon Musk
