Planetariske videnskabsfolk, der bruger Hubble-rumteleskopet, har set en mørk mini-måne, der kredser om den fjerne dværgplanet Makemake. Månen, med tilnavnet MK 2, er omtrent 160 km (100 miles) bred og kredser omkring 20.000 km (13.000 miles) fra Makemake. Makemake er 1.300 gange lysere end dens måne og er også meget større, ved 1.400 km (870 miles) på tværs, cirka 2/3 af Pluto.
”Vores opdagelse af den makemakiske måne betyder, at enhver formelt udpeget Kuiper Belt-dværgplanet har mindst en måne!” sagde Alex Parker på Twitter. Parker ledede sammen med Mark Buie, begge fra Southwest Research Institute, det samme team, der fandt de små måner fra Pluto i 2005, 2011 og 2012, og de brugte den samme Hubble-teknik til at finde MK 2. NASA siger Hubbles vidunderfelt Kamera 3 har den unikke evne til at se svage objekter i nærheden af lyse objekter, og lod forskerne sammen med sin skarpe opløsning trække månen ud fra den lyse Makemakes blænding.
Tidligere søgninger efter måner omkring Makemake kom tomt op, men Parker sagde, at deres analyse viser, at månen har en meget mørk overflade, og den er også i en næsten kant-på bane, hvilket gjorde det meget svært at finde.
Denne måne kan muligvis give flere detaljer om Makemake, såsom dens masse og densitet. For eksempel, da Plutos måne Charon blev opdaget i 1978, var astronomer i stand til at måle Charons bane og derefter beregne massen af Pluto, som viste, at Plutos masse var hundreder af gange mindre end oprindeligt estimeret.
“Makemake er i klassen af sjældne Pluto-lignende genstande, så det er vigtigt at finde en ledsager,” sagde Parker. ”Opdagelsen af denne måne har givet os en mulighed for at studere Makemake i langt større detaljer, end vi nogensinde ville have været i stand til uden ledsageren.”
Parker sagde også, at opdagelsen af en måne til Makemake kunne løse et langvarigt mysterium om dværgplaneten. Termiske observationer af Makemake fra Spitzer og Herschel-rumobservatorierne syntes at vise, at den lyse verden havde noget mørkere, varmere materiale på sin overflade, men andre observationer kunne ikke bekræfte dette.
Parker sagde måske, at det mørke materiale ikke er på Makemakes overflade, men i stedet er i kredsløb. ”Jeg modellerede den emission, vi forventer fra Makemakes måne, og hvis månen er meget mørk, tegner den sig for de fleste tidligere termiske målinger,” sagde han på Twitter.
Forskerne har brug for flere Hubble-observationer for at foretage nøjagtige målinger for at bestemme, om månens bane er elliptisk eller cirkulær, og dette kan hjælpe med at bestemme dens oprindelse. En tæt cirkulær bane betyder, at MK 2 sandsynligvis dannede sig fra en kollision mellem Makemake og et andet Kuiper Belt-objekt. Hvis månen er i en bred, aflang bane, er det mere sandsynligt, at det er et fanget objekt fra Kuiper Belt. Mange KBO'er er dækket med meget mørkt materiale, så det kan forklare den mørke overflade af MK 2.
Læs holdets papir.
HubbleSite-info om opdagelsen
