NASAs OSIRIS-REx kommer tættere på, fysisk og midlertidigt, til sit primære mål. Rumfartøjet ankom Bennu i slutningen af 2018, og i lidt over et år har det undersøgt asteroiden og søgt efter et passende prøveudtagningssted. For at gøre det, bliver det tættere og tættere.
OSIRIS-REx står for Origins, spektral tolkning, ressourceidentifikation, Security-Regolith Explorer. Missionens hjerte er prøven, den vil samle fra asteroiden Bennu. Denne prøve vil til sidst komme tilbage til Jorden til undersøgelse.
OSIRIS-REx-teamet valgte et prøveudtagningssted meget omhyggeligt. Da rumfartøjet ankom asteroiden Bennu, fandt NASA, at overfladen på asteroiden var mere udfordrende, end de troede. Selvom overfladen indeholder en overflod af det rigtige størrelse materiale til rumfartøjets prøvetagningsmekanisme, er der masser af farer, der skal undgås.
Til sidst kom OSIRIS-REx-teamet med en liste over fire potentielle prøvetagningssteder. De foretog derefter flere fly-overs af de fire for at se endnu nærmere på. Derfra valgte de to samplingsteder: et primært sted og et sekundært sted. Alle fire af webstederne modtog aviær-navne, og i slutningen af processen valgte NASA Nightingale som det primære sted og Osprey som backup-sted.
Gennem hele situdvælgelsesprocessen tilsluttede OSIRIS-REx Bennu igen i tre faser: Rekon A, B og C. I hver fase kom den gradvist nærmere overfladen og indsamlede flere detaljer på hvert sted. I rekonstruktionsfase C har rumfartøjet nu udført sin nærmeste flyover endnu. Den 3. marts fløj den over Nightingale i en højde af kun 250 meter.
Rumfartøjets sikre banehøjde er en km (0,6) miles, men i cirka fem timer efterlod OSIRIS-REx denne sikkerhed. Nightingale-stedet er i et krater, og det er ca. 16 meter bredt. Under manøvren var alle videnskabsinstrumenter rettet mod prøveudtagningsstedet.
Mens alle videnskabsinstrumenter fungerede, handler denne flyve overvejende om rumfartøjets PolyCam-billedbehandling. PolyCam er et 8-tommer-teleskop, og jo tættere det kommer på Bennu, jo højere opløsningsbilleder får det.
Efter overflyvningen vendte OSIRIS-REx tilbage til sin sikre hjemmebane, men i modsat retning. Nu er den klar til sin næste store manøvre, prøvetagningsprøven.
Der vil være to prøveeksempler, og den første er planlagt til 15. april. Rumfartøjet kører derefter nærmest og kommer inden for 125 meter fra Bennus overflade. Men det er ikke gjort der. I den højde udfører den det, der kaldes Checkpoint-manøvren. Den vil falde endnu tættere på Nightingale-webstedet, og efter at have faldet ned i ca. 10 minutter, stopper den ned ad 50 meter og begynder at trække sig væk fra asteroiden.
I juni udfører OSIRIS-REx sin anden prøve. Men denne gang kommer det bare lidt tættere på mellem 25 til 40 meter (82 til 131 fod), før du går bagud. Efterhånden som OSIRIS-REx udfører hver fremgangsmåde, samler den flere data på samplingstedet. Det vil også “træne” sit Natural Feature Tracking (NFT) system. NFT bruger billeder af Bennus overflade til at guide sig selv og sammenligne ombordbilleder med realtids kameraindgang for at undgå farer og sømme dens prøveudtagningsoperation.
Den egentlige prøveudtagningsmanøvre er planlagt til slutningen af august 2020. På det tidspunkt vil OSIRIS-REx komme tæt nok til, at dens prøvetagningsmekanisme berører overfladen. Derefter affyres en afgift med kvælstofgas til opsamling af nogle regolit og fanger noget af det. Så kommer det tilbage.
Missionoperatører vil ikke blive overrasket, hvis rumfartøjets NFT-system annullerer prøveudtagningen. Systemet har en indbygget fejlsikker. OSIRIS-REx kan udføre flere prøvetagningsforsøg, så der er ingen grund til at forpligte sig til en manøvre, der betragtes som usikker af rumfartøjets automatiserede systemer. Hvis det første forsøg på Nightingale ikke fungerer, kan OSIRIS-REx enten prøve at indsamle fra Nightingale igen eller flytte til backup-webstedet Osprey.
Til sidst, hvis alt går godt, vil OSIRIS-REx vende tilbage til Jorden og frigive prøve-returkapsel (SRC) i Jordens atmosfære, hvor den vil placere en faldskærm og flyde ned til overfladen. Det forventes at lande i Utah Testing and Training Range, hvor det vil blive hentet.
Mere:
- Pressemeddelelse: OSIRIS-REx svækker over prøve-stedets nattergale
- NASA: OSIRIS-REx
- Space Magazine: Hvorfor bliver partikler kastet ud af Asteroid Bennu?
