SpaceXs første Crew Dragon ses på den Internationale rumstation lige før docking den 3. marts 2019 under Demo-1 testflyvningen.
(Billede: © NASA TV)
De Forenede Staters lange tørke med menneskelig rumfart varer muligvis ikke meget længere.
Amerikanske astronauter har kun været nødt til at stole på Russisk Soyuz-rumfartøj for at komme til og fra kredsløb siden juli 2011, hvor NASA trak sin plads shuttle-flåde tilbage. (Suborbital space er en anden historie: Virgin Galactic's SpaceShipTwo har lavet to besætningsrejser til det rige siden december 2018.)
NASA ønsker, at private amerikanske køretøjer skal afslutte denne afhængighed og har tilskyndet til deres udvikling via sit kommercielle besætningsprogram. I september 2014 tildelte NASA 2,6 milliarder dollars til SpaceX og 4,2 milliarder dollars til Boeing for at afslutte arbejdet med deres astronauttaxi - kapsler kaldet Crew Dragon og CST-100 Starliner, henholdsvis. På det tidspunkt sagde NASA-embedsmænd, at de ønskede, at mindst et af disse køretøjer skulle være i gang i slutningen af 2017.
I fotos: Tag en rundvisning i SpaceXs Crew Dragon-rumskib
Det skete naturligvis ikke. Men Crew Dragon er nu næsten klar, sagde NASA-chef Jim Bridenstine og SpaceX-grundlægger Elon Musk i dag (10. oktober) under en begivenhed i virksomhedens hovedkvarter i Hawthorne, Calif.
"Vi kommer meget tæt på, og vi er meget sikre på, at vi i første del af næste år vil være klar til at lancere amerikanske astronauter på amerikanske raketter," sagde Bridenstine.
Det første kvartal i 2020 - dvs. januar til marts - er et realistisk mål for SpaceXs Demo-2-mission, tilføjede han. Den testflyvning, der vil føre NASA-astronauter Doug Hurley og Bob Behnken til og fra den internationale rumstation (ISS). Operative, kontraherede ISS-missioner vil derefter følge.
Men Bridenstine understregede, at denne tidslinje kun vil gælde, hvis tingene går efter planen med Crew Dragon's udvikling. Og det er langt fra garanteret, som vi så det sidste forår.
Den 20. april gennemførte SpaceX en række motortest ved Cape Canaveral Air Force Station på Crew Dragon-køretøjet, der fløj Demo-1, et vartegn, ubesværet testflyvning til ISS, der blev lanceret den 2. marts og vendte tilbage til Jorden seks dage senere. Der gik noget galt under testen, lige før Crew Dragon's SuperDraco aborterede motorer - som er designet til at sprænge kapslen i sikkerhed i tilfælde af en nødstilfælde - fyrede op, og køretøj blev ødelagt.
SpaceX har revideret Crew Dragon's abort-fremdrivningssystem som et resultat og vil begynde en streng test af det nye design i de næste par uger, sagde Musk.
Virksomheden har også haft problemer med kapselens faldskærmsystem for nylig. SpaceX har besluttet at skifte til fra et "Mark 2" faldskærmdesign til "Mark 3", som har meget stærkere linjer og et bedre belastningsfordelende syningsmønster, sagde Musk. Mark 3 skal stadig testes og certificeres fuldt ud, og dette arbejde vil også hurtigt komme op.
”Vi er håbefulde at have den første succesfulde Mark 3-drop-test inden for en uge eller to, og så vil der være en jævn kadence af tests derefter,” sagde Musk. "Vi ønsker bestemt at få mindst noget i størrelsesordenen 10 vellykkede prøver i træk, inden astronauter lanceres."
SpaceX burde være i stand til at nå den milepæl inden udgangen af året, hvis alt går godt, tilføjede han. Det kunne bane vejen for Crew Dragon og Falcon 9-raketten, der vil flyve Demo-2, der skal leveres fra Californien til Cape Canaveral, inden 2019 er ude.
Disse to spørgsmål - abort-fremdrivningssystemet og faldskærme - er de eneste punkter ", som SpaceX er opmærksom på, der sætter tidsplanen i fare," sagde Musk.
Som Bridenstine udstedte milliardæren imidlertid en advarsel: "Men der kan være andre ting, som vi opdager. Dette er også vigtigt at huske på."
Faktisk understregede begge mænd, at selvom de er ivrige efter, at SpaceX begynder at flyve astronauter, vil intet blive forhastet.
"Dette er en stor aftale for vores land, og vi kan ikke begå det forkert," sagde Bridenstine. "Vi vil sikre os, at vi får det rigtigt."
SpaceX har endnu en stor testmission før Demo-2: en in-flight abort-test (IFA) -test, som vil demonstrere SuperDracos 'præstation under en lancering fra Cape Canaveral. IFA kunne ske allerede i næste måned, Sagde Musk for nylig.
Boeing er i mellemtiden klar til en stor milepæl: Starliner's første ubesatte testflyvning til ISS, som virksomheden netop har annonceret målrettet mod midten af december.
- SpaceXs Crew Dragon Demo-1 testflyvning i billeder
- SpaceXs Starship-projekt påvirker ikke Crew Dragon-flyvninger til NASA, siger Elon Musk
- SpaceX fyrer raket i forberedelse til 1. astronautlancering med Crew Dragon (Foto)
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
