I en "uafhængighedsdag" -gave til en række amerikanske planetariske forskere har NASA givet godkendelse til ni igangværende missioner for at fortsætte i yderligere to år denne ferieweekend.
Den største nyhed er, at NASA-grønne tændte en mission-udvidelse til New Horizons-sonden for at flyve dybere ind i Kuiper Belt og besluttede at holde Dawn-sonden på Ceres for evigt, snarere end at sende den til en rekordbrudt tredje hovedbæltesteroid.
Og den spændende udvidelsesnyhed kommer, ligesom agenturets Juno-sonde er ved at antænde en do eller dø 4. juli-fyrværkeri for at opnå bane på Jupiter - detaljeret her.
“Mission godkendt!” forskerne rapporterede med glæde på sonderne Facebook og Twitter sociale mediesider.
”Vores udvidede mission til #KuiperBelt er godkendt. Tak til alle for at have fulgt med og forhåbentlig er det bedste, der endnu kommer.
Rumfartøjet New Horizons vil nu fortsætte på kurs i Kuiper Belt mod en lille genstand kendt som 2014 MU69 for at gennemføre det fjerneste tæt møde med et himmelobjekt i menneskets historie.
"Her skal vi fortsætte med succes!"
Rumfartøjet vil møde med den antikke klippe på nytårsdag 2019.
Forskere siger, at 2014 MU69 betragtes som en af de tidlige byggesten i solsystemet, og som sådan vil være uvurderlig for forskere, der studerer oprindelsen af vores solsystem, hvordan det udviklede sig.
Det var næsten nøjagtigt for et år siden den 14. juli 2015, at New Horizons gennemførte Jordens første nogensinde tæt på flyby og videnskabsrekognosering af Pluto - den fjerneste planet i vores solsystem og den sidste af de ni planeter, der skulle udforskes.
Den enorme mængde indsamlede data fortsætter med at streame tilbage til Jorden hver dag.
”Den nye horisont-mission til Pluto overskredet vores forventninger, og i dag overvåger dataene fra rumfartøjet fortsat,” sagde NASAs direktør for planetarisk videnskab Jim Green ved NASA HQ i Washington, D.C.
”Vi er glade for at fortsætte videre ind i de mørke dybder i det ydre solsystem til et videnskabeligt mål, der ikke engang blev opdaget, da rumfartøjet lancerede.”
Mens de ventede på nyheder om, hvorvidt NASA ville godkende en udvidet mission, tændte New Engineering-ingeniør- og videnskabsteamet allerede hovedmotoren fire gange for at udføre fire kursusændringer i oktober og november 2015 for at bevare muligheden for flybyen i løbet af 2014 MU69 den 1. januar 2019.
Green bemærkede, at missionsudvidelser til regnskabsår 2017 og 2018 ikke er endelige, indtil Kongressen faktisk overfører tilstrækkelig bevilling til at finansiere NASAs afdeling for planetarisk videnskab.
”De endelige beslutninger om udvidelse af missioner afhænger af resultatet af den årlige budgetproces.”
Der blev truffet endnu hårdere valg, fordi Obama-administrationen har skåret ned finansieringen til Afdelingen for planetariske videnskaber - hvoraf nogle blev gendannet af et topartisk flertal i Kongressen for det, mange betragter som NASA 'kronjuveler.'
NASAs Dawn-asteroideomløber afsluttede netop sin primære mission på dværgplaneten Ceres den 30. juni, netop i tide til den globale fest, kendt som Asteroid Day.
”Missionen overgik alle forventninger, der oprindeligt var stillet til sin udforskning af protoplanet Vesta og dværgplaneten Ceres,” sagde NASA-embedsmænd.
Dawn-videnskabsteamet havde for nylig fremsat et forslag om at bryde ud af kredsløb omkring midten af denne måned for at dette kunne gennemføre en flyby af hovedbæltesteroid Adeona.
Green afviste at godkende Dawn-forslaget med henvisning til yderligere værdifuld videnskab, der skulle samles på Ceres.
Den langsigtede overvågning af Ceres, især når den kommer tættere på perihelion - den del af dens bane med den korteste afstand til solen - har potentialet til at give mere betydningsfulde videnskabelige opdagelser end en flyby af Adeona, ”sagde han.
Den finansiering, der kræves til en flerårig mission til Adeona, ville være vanskelig i disse omkostningsbegrænsede tider.
Rumfartøjet er dog i fremragende form, og trioen af videnskabsinstrumenter er i fremragende sundhed.
Dawn ankom til Ceres den 6. marts 2015 og har gennemført en hidtil uset undersøgelse siden.
Dawn er Jordens første sonde i menneskets historie til at udforske enhver dværgplanet, den første til at udforske Ceres på tæt hold og den første, der kredser om to himmellegemer.
Asteroiden Vesta var Dawns første orbitalmål, hvor den gennemførte omfattende observationer af den bisarre verden i over et år i 2011 og 2012.
Missionen forventes at vare indtil mindst senere ind i 2016 og muligvis længere, afhængigt af brændstofreserver.
På grund af ekspertudvikling og håndtering fra Dawn-missionsteamet har sonden uventet hydrazinmanøvrering af brændstofrester.
Daggry vil forblive i sin nuværende højde på den lave højde-kortlægningsbane (LAMO) i resten af sin mission og på ubestemt tid derefter, selv når ingen yderligere kommunikation er mulig.
Green baserede sin beslutning på missionens udvidelser på den halvårlige videnskabelige vurdering af peer review fra Senior Review Panel.
Dawn blev lanceret i september 2007.
De andre missionsudvidelser - afhængig af tilgængelige ressourcer - er: Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Atmosphere og Volatile EvolutioN (MAVEN), Mars-rovernes mulighed og nysgerrighed, Mars Odyssey-orbiter, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) og NASAs støtte til Det Europæiske Rumagenturs Mars Express-mission.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
