Billedkredit: NASA
Nogle ekstrasolære planeter kan fremstilles i det væsentlige af carbonforbindelser, inklusive diamant, ifølge en rapport, der blev præsenteret denne uge på konferencen om ekstrasolære planeter i Aspen, Colorado. Jorden, Mars og Venus er ”silikatplaneter”, der for det meste består af silicium-iltforbindelser. Astrofysikere foreslår, at nogle stjerner i vores galakse kan være vært for ”kulstofplaneter” i stedet.
”Kulstofplaneter kunne dannes på meget samme måde som visse meteoritter i vores solsystem, de kulstofholdige kondriter,” sagde Dr. Marc J. Kuchner fra Princeton University, der lavede rapporten i Aspen sammen med Dr. Sara Seager fra Carnegie Institute af Washington. "Disse meteoritter indeholder store mængder kulstofforbindelser som carbider, organiske stoffer og grafit og endda den lejlighedsvis lille diamant." Forestil dig en sådan meteorit på størrelse med en planet, og du forestiller dig en kulstofplanet.
Planeter som Jorden menes at kondensere fra skiver med gas, der kredser omkring unge stjerner. I gas med ekstra kulstof eller for lidt ilt kondenserer kulstofforbindelser som carbider og grafit i stedet for silikater, hvilket muligvis forklarer oprindelsen af kulstofholdige chondriter og antyder muligheden for kulstofplaneter. Enhver kondenseret grafit ville ændre sig til diamant under det høje tryk inde i kulstofplaneterne og potentielt danne diamantlag inde i planeterne mange miles tykke.
Nogle af de allerede kendte ekstremolære planeter med lav og mellemmasse kan være carbonplaneter, som let skal overleve ved høje temperaturer i nærheden af en stjerne, hvis de har massen af Neptun. Carbonplaneter ville sandsynligvis bestå hovedsageligt af carbider, troede de muligvis har jernkerner og substanial atmosfære. Carbider er en slags keramik, der blandt andet bruges til at linere cylindrene på motorcykelmotorer.
Planeterne, der kredser rundt om den pulsære PSR 1257 + 12 er gode kandidater til kulstofplaneter; de kan have dannet sig fra forstyrrelsen af en stjerne, der producerede kulstof, når den blev ældet. Det samme gælder planeter nær centrum af Galaxy, hvor stjerner i gennemsnit er mere kulstofrige end solen. Langsomt bliver galaksen som helhed mere kulstofrig; fremover kan alle dannede planeter være carbonplaneter.
"Der er ingen grund til at tro, at ekstrasolære planeter vil være ligesom planeterne i solsystemet." siger Kuchner. ”Mulighederne er overraskende.”
Kuchner tilføjede, "NASAs fremtidige Terrestrial Planet Finder (TPF) -mission kan muligvis se disse planeter." Spektraerne for disse planeter skulle mangle vand og i stedet afsløre kulilte, methan og muligvis langkædede carbonforbindelser syntetiseret fotokemisk i deres atmosfære. Overfladerne på carbonplaneter kan være dækket med et lag af langkædede kulstofforbindelser - med andre ord noget som råolie eller tjære.
Det første TPF-teleskop, et optisk teleskop, der er flere gange størrelsen på Hubble-rumteleskopet, er planlagt til lancering i 2015. TPF-missionerne er designet til at søge efter planeter som Jorden og bestemme, om de måske er egnede til livet.
Original kilde: NASA Astrobiology Story
