Ved hjælp af data fra Kepler-rumteleskopet har forskere opdaget en horde på seks planeter, der kredser om en sollignende stjerne, cirka 2.000 lysår fra Jorden. Planeterne i dette nyligt fundne solsystem er relativt små - de spænder fra 2,3 til 13,5 gange jordens masse - og er en fantastisk blanding af sten og gasser. Alle seks planeter er overfyldte inden for en bane på størrelse med Venus 'bane omkring vores sol; dog er de indre fem tættere på deres stjerne end nogen planet i vores solsystem.
”Dette er et overraskende fladt og kompakt system med seks transiterende planeter,” sagde Jack Lissauer, co-efterforsker på Kepler-missionen, og talte på en pressekonference den 2. februar 2011. ”De fem indre planeter er især tæt sammen, noget vi troede ikke, at der ville ske for verdener af denne størrelse. Denne opdagelse tvinger os til at gå tilbage og se på dannelsesmodeller af planeter. ”
Lissauer tilføjede, at tætningen til de seks verdener omkring stjernen - nu kaldet Kepler 11 - også betyder, at planeterne forstyrrer hinandens baner. Selvom det at have et flerplanet-system gør det vanskeligt at løsrive signalerne fra hver planet, har det den ekstra fordel at give mere information om hver verden.
”I et system, hvor planeterne trækker på hinanden, betyder det, at vi kan veje planeterne,” sagde Lissauer. ”Vi har fundet, at de er planeter med lav densitet; nogle er fluffy, slags lignende marshmallows. Men de er ikke alle gas, så måske som en skumfidus med lidt hårdt slik i kernen. ”
Lissauer var utrolig begejstret for opdagelsen.
”Vi var virkelig bare forbløffet over hans gave, som naturen har givet os,” sagde han. "Med seks transiterende planeter, og fem så tæt på og får størrelserne og masserne på fem af disse verdener, er der kun et ord, der tilstrækkelig beskriver det nye fund: Supercalifragilisticexpialidocious."
Kepler finder planeter ved hjælp af transitmetoden. Planetenes baner er kantede som de ses fra Jorden, så når de passerer foran deres stjerne blokerer de for en lille del af dens lys. Denne dukkert i lysstyrke er det, Kepler registrerer.
Lissauer forklarede animationen (set øverst i denne artikel): ”Dette er udsigten over Kepler, og det ser ud som et meget specielt ur, et med seks hænder, der bevæger sig i seks forskellige hastigheder, og vi tolker dette som seks planeter, der kredser i nærheden af det samme fly. Derefter kan du se, hvordan det kan se ansigt ud. Dette er det mest kompakte planetsystem, der hver især opdages ved enhver teknik overalt. ”
[/ Caption]
Tiden mellem transit giver orbitalperioden. For at bestemme planetenes masser analyserede scinetisterne små variationer i orbitalperioderne forårsaget af tyngdepunktinteraktioner mellem planeterne.
Lissauer sagde, at de fem tætte indre kropper trækker på hinandens bane, og undertiden kan trækningen forsinke transittiden med 10-20 minutter.
”Tidspunktet for transitterne er ikke perfekt periodisk, og det er signaturen på planeterne, der gravitationsmæssigt interagerer,” sagde Daniel Fabrycky, en Hubble postdoktor ved UC Santa Cruz, der ledede den orbital dynamiske analyse. "Ved at udvikle en model for orbitaldynamikken, udarbejdede vi planeternes masser og verificerede, at systemet kan være stabilt i lang tid på millioner af år."
Fem af planetenes orbitalperioder er alle mindre end 50 dage, og den sjette planet er større og længere ud med en orbitalperiode på 118 dage og en ubestemt masse.
At finde et stort multiplanet-system har mange mennesker spekulerer på, hvornår Kepler vil opdage en jordlignende verden. Forskerne på panelet anslåede i dag, at det vil tage tre års Kepler-data at finde en anden Jord.
”Ingen er mere ivrige efter at komme til punktet på en jordlignende planet end Kepler-teamet,” sagde Douglas Hudgins, forsker fra Kepler-programmet. Det vil kræve mindst 3 års Kepler-data og omhyggelig opfølgningsobservationer fra jorden, inden disse typer opdagelser kommer frem fra dataene. ”
Hudgins mindede alle om, at de første 15 år med eksoplanet-søgninger fra jordbaseret observation producerede omkring 500 planeter, og at Kepler-teamet sidste år annoncerede 750 exoplanet-kandidater fra kun de første tre måneder af Kepler-observationer. Med frigivelsen af flere Kepler-data i dag er der nu mere end 1.200 planetkandidater.
”Den vigtigste ting at huske på hver planetkandidat,” sagde Hudgins, ”er, at hver gang vi ser i data bevis på et signal, er der krævet analyse og opfølgende data og observationer for at bestemme, at det faktisk er planeten og ikke noget, der maskerer som en planet. ”
Oversættelse: dette tager tid og sker ikke natten over.
Men med frigivelsen af flere data sagde Kepler-teamet, at de ønsker at udnytte hestekræfterne i hele planetarsamfundet såvel som borgerforskere til at skure gennem dataene. Planet Hunters-programmet fra Galaxy Zoo har været et vellykket projekt, der giver enhver mulighed for at bidrage videnskaben med at finde ekstrasolære planeter.
Offentligheden har foretaget over 1,3 millioner klassificering ved hjælp af kun de første 30 dage med offentligt frigivne Kepler-data, ”sagde Debra Fischer, professor i astronomi ved Yale University, der leder leder af Planet Hunters-projektet. ”Vi er virkelig spændte og værdsatte over, at NASA og Kepler-missionen i det væsentlige har firedoblet mængden af offentlige data med den tidlige frigivelse af deres nyeste data.”
