Astronomer har placeret en planetlignende stjerne, der næsten ikke er varmere end en skrald sommerdag på Jorden ... det er bogstaveligt talt det koldeste objekt nogensinde direkte afbildet uden for vores solsystem!
WD 0806-661 B er en brun "Y dværg" -stjerne, der er medlem af et binært par. Dens ledsager er en meget varmere hvid dværg, resterne af en sollignende stjerne, der har kastet sine ydre lag. Parret ligger omkring 63 lysår væk, hvilket er temmelig tæt på os, når stjerner går. Stjernerne blev identificeret af et team ledet af Penn State lektor i astronomi og astrofysik Kevin Luhman ved hjælp af billeder fra NASAs Spitzer-rumteleskop. To infrarøde billeder taget i 2004 og 2009 blev lagt oven på hinanden og viser stjernerne bevæger sig i tandem, hvilket indikerer en delt bane.
Naturligvis var det ikke så let at finde stjernerne. For at finde denne stjernede duo Luhman og hans team søgte gennem over seks hundrede billeder af stjerner beliggende nær vores solsystem taget år fra hinanden, på udkig efter enhver skiftende position som et par.
Brug af infrarød billeddannelse gjorde det muligt for teamet at lokalisere en svagt brun dværgstjerne som WD 0806-661 B, der udsender lidt synligt lys, men skinner lyst i infrarød. (Selvom brune dværge er ekstremt seje til stjerner, er de stadig) meget varmere end det omkringliggende rum. Og for rekorden er brune dværge faktisk ikke brune.) Målinger estimerer temperaturen på WD 0806-661 B til at være i området fra 80 til 130 grader Fahrenheit (26 til 54 grader C, eller 300 - 345 K) ... bogstaveligt talt kropstemperatur!
"I det væsentlige, hvad vi har fundet, er en meget lille stjerne med en atmosfærisk temperatur omkring kølig som jordens."
- Kevin Luhman, lektor i astronomi og astrofysik, Penn State
Seks til ni gange massen af Jupiter, WD 0806-661 B er mere som en planet end en stjerne. Det akkumulerede aldrig nok masse til at antænde termonukleare reaktioner og ligner således mere en gasgigant som Jupiter eller Saturn. Men dens oprindelse er sandsynligvis stjernelignende, da dens afstand fra sin hvide dværgkompis - ca. 2.500 astronomiske enheder - indikerer, at den udviklede sig på egen hånd snarere end at danne sig fra den anden stjernes disk.
Der er dog en lille chance for, at det gjorde form som en planet og gradvist migreret ud til sin nuværende afstand. Mere forskning vil hjælpe med at afgøre, om dette kan have været tilfældet.
Brune dværge, der først blev opdaget i 1995, er værdifulde forskningsmål, fordi de er den næste bedste ting til at studere kølige atmosfærer på planeter uden for vores solsystem. Forskere forsøger fortsat at finde nye rekordholdere til de koldeste brune dværge, og med opdagelsen af WD 0806-661 har Luhmans team gjort netop det!
Et papir, der dækker holdets resultater, vil blive offentliggjort i The Astrophysical Journal. Andre forfattere af papiret inkluderer Ivo Labbé, Andrew J. Monson og Eric Persson fra Observatorierne i Carnegie Institution for Science, Pasadena, Californien; Didier Saumon fra Los Alamos National Laboratory, New Mexico; Mark S. Marley fra NASA Ames Research Center, Moffett Field, Californien; og John J. Bochanski også fra Pennsylvania State University.
