[/ Caption]
Mars Science Laboratory, en Marsup-rover, der er opsamlet, planlagt til lancering næste år, kan blive forsinket, nedskaleret eller annulleret på grund af tekniske problemer og omkostningsoverskridelser. Den atomdrevne rover, der er designet til at søge efter mikrobiel liv på den røde planet, har allerede kostet 1,5 milliarder dollars, og hvis den når en 30-procentig omkostningsoverskridelse, kan den annulleres af Kongressen. Aviation Week rapporterer, at embedsmænd fra agenturets Mars Exploration Program (MEP) og Jet Propulsion Laboratory (JPL) vil orientere NASA-administrator Mike Griffin og Science Associate Administrator Ed Weiler denne fredag og forsøge at finde frem til en potentiel løsning. Det ville være dyrt at forsinke roverens mission indtil 2011, men Weiler har sagt, at JPL er så strækket og forsøger at gøre lanceringsvinduet i 2009, at resultatet kunne være "et atomkrater på Mars."
Næsten størrelsen på en lille bil vil den foreslåede MSL være tre gange så tung og dobbelt så bred som Mars Exploration Rovers (MERs), der landede i 2004, og vil være i stand til at rejse dobbelt så langt. Det vil bære ti avancerede videnskabelige instrumenter og kameraer. Det vil lave den første præcise landing og et forudbestemt sted ved hjælp af et styret indgangssystem og et soft-landing system kaldet Sky Crane. Men montering og test af kritiske komponenter og instrumenter er bagefter planen på grund af tekniske problemer.
Da der ikke er meget ekstra kontanter overalt i NASA og JPL's pulje, skal eventuelle omkostningsoverskridelser fra tekniske problemer eller forsinkelser tages fra andre missioner. For at holde MSL kunne NASA blive tvunget til at annullere den atmosfæriske spejdermission MAVEN på 485 millioner dollars 2013, der for nylig blev annonceret, eller en fremtidig rover-mission, der forsigtigt blev indstillet til 2016.
Et slip til lanceringsvinduet i 2011 tilføjer yderligere $ 300 millioner til $ 400 millioner til prismærket, men det kan være bedre end at prøve at lancere i 2009 med en rover og et team, der potentielt ikke er klar til at flyve.
Doug McCuistion, MEP-lederen sagde, at hans program er udvidet til dets grænser uden finansiering til teknologiudvikling og "næsten intet" til uddannelse og offentligheden.
NASA har sendt en mission til Mars cirka hvert andet år for at afgøre, om planeten nogensinde var i stand til at støtte livet.
Kilder: Aviation Week, MSNBC
