CAPE CANAVERAL, Fla. - En ikke-skruet version af Boees Starliner-astronauttaxi ligger på startpladen her og klar til at transportere vigtig fragt (og feriegaver) på en flyvning uden fly til International Space Station tidligt fredag (20. december).
Boeings første CST-100 Starliner, en ikke-skruet kapsel med omkring 595 pund. (270 kg) last, er indstillet til at blive lanceret fra Space Launch Complex 41 ved Cape Canaveral Air Force Station kl. 06:36 EST (1136 GMT). Fartøjet vil starte oven på en N22-version af en Atlas V-raket, der er bygget af United Launch Alliance. (N22 har ingen kappe, to solide raketforstærkere på køretøjets side og to motorer på køretøjets Centaur øverste etappe.)
Du kan se lanceringen på Space.com, med tilladelse fra NASA TV, der starter omkring kl. 05:30 EST (1030 GMT). NASA vil også være vært for en prelaunch-briefing med de første astronauter, der flyver på Starliner i dag (19. december), der begynder kl. 9:30 EST (1430 GMT).
Nu, mens besætningsopgaver vil blive lanceret med kun ca. 220 kg. (ca. 100 kg) last, for at imødekomme besætningens vægt, vil Starliner's nyttelast for den meget forventede, ubesatte testflyvning - kaldet Orbital Flight Test (OFT) - bære lidt mere vægt.
Lasten ombord på OFT vil omfatte besætningsbeklædning, mad, strålingsovervågningsudstyr og en antropometrisk testdummy ved navn Rosie the Astronaut, eller Rosie til kort - opkaldt efter Rosie the Riveter, der forbliver et ikon efter at have tjent som inspiration for kvinder i arbejdsstyrken under Anden verdenskrig med hendes berømte tagline, "Vi kan gøre det!"
OFT vil gå foran bemannede Starliner-missioner som en del af et større initiativ til at fremme kommerciel rumfart. "Vi betragter dette som en klædeprøvetid for CFT [Commercial Flight Test]," sagde Pat Forrester, astronautkontorchef ved NASAs Johnson Space Center på nyhedskonferencen. Boeing og SpaceX har begge tjent kontrakter på flere milliarder dollars til at flyve astronauter til og fra den internationale rumstation ombord kommercielle rumskibe. Mens Boeing arbejder på at flyve bemandet Starliner-missioner, skubber SpaceX fremad med deres Crew Dragon-køretøj.
NASA valgte at samarbejde med Boeing og SpaceX i 2014 som en del af et forsøg på at mindske agenturets afhængighed af Ruslands Soyuz-rumfartøj og begynde at lancere astronauter fra amerikansk jord igen. NASA har ikke lanceret mennesker til rummet fra USA siden shuttle-programmet lukkede i 2011.
Som embedsmænd annoncerede på en nykonference før i forvejen tidligere denne uge (17. december), er der en 80% chance for, at vejrforholdene vil være acceptable til lanceringen. Tjenestemænd vil fortsætte med at overvåge vejr, vind og temperatur, sagde Will Ulrich, der lancerer vejrbetjent med den 45. vejrskvadron ved Cape Canaveral Air Force Station, på nyhedskonferencen. ”Alt i betragtning ser ting temmelig godt ud,” sagde Ulrich.
Begivenheden lover også at være smuk på grund af lanceringens tid på dagen. "Med en lancering kl. 06:36 lige nu til fredag morgen, er det cirka 30 minutter før solopgang, hvilket skulle skabe en meget malerisk lancering," sagde Ulrich på nyhedskonferencen. ”Hvis jeg kan give jer nogle klare himmel,” spøgte han.
Fremme af kommerciel besætningskapacitet vil også øge mængden af last, der kan sendes til og fra rumstationen, sagde NASA-embedsmænd. Dette vil øge ikke kun det videnskabelige udstyr og eksperimenter, der kan bringes til stationen, men også muligheden for at returnere prøver til Jorden.
Mens alle eksperimenter, der sendes til rummet, skal bestå en streng screeningsproces, før de får OK til at flyve, kan denne øgede kapacitet føre til, at en bredere vifte af eksperimenter får flyve.
"Vores forventning er, ja, dette vil åbne åbningen for ting, som vi kunne underholde på stationen, som vi ikke har gjort før," fortalte Ken Shields, chefchef for International Space Station National Lab, til Space.com på en 18. december prelaunch nyhedskonference. "Fra et nationalt laboratorieperspektiv ser vi allerede nogle rigtig nye ideer til mikrogravitetsundersøgelser: At have Anheuser-Busch på stationen - meget interessant; vi fløj slim på plads til Nickelodeon for ikke længe siden til en STEM [videnskab, teknologi, teknik og matematik] -undersøgelse. Her for nylig fløj vi noget industrielt hamp. Jeg er sikker på, at vi vil se en meget mere interessant, ny anvendelse af ISS, og vi leder efter det! "
- Boeings CST-100 Starliner Space Capsule (Infographic)
- I fotos: Boeings Starliner Pad Abort-testlancering
- Boeings første Starliner Space Capsule kører ud for at starte stedet for testflyvning
