Moonshadows på Saturns ringe forudser planetens jævndøgn, når solen vil være nøjagtigt på linje med planetens ækvator og ringe - og derefter skifter nord fra den sydlige halvkugle og sparker i gang med det nordlige forår.
NASAs Cassini-rumfartøj har for første gang fanget fortællingsskyggerne - slags ligesom jordhunde på Jorden.
Billedet ovenfor er et stillbillede fra en film fra Cassinis timelange observation af skyggen af den lille måne Epimetheus.
Ligesom Jorden og de fleste af de andre planeter, vippes Saturns spinakse i forhold til dens bevægelse omkring solen. Så solen set fra Saturn cykler fra den sydlige halvkugle mod nord og tilbage igen. Et fuldt feje af sæsonbestemte ændringer på Saturn og dens ringe og måner tager et Saturnian år, svarende til 29,5 Jordår. Således passerer solen omkring hvert 15. Jordår eller halve Saturn-år gennem planet, der indeholder planetens ringe.
I disse tider falder skyggerne af planetens ringe i ækvatorregionen på planeten. Og skyggerne af Saturns måner uden for ringene, især dem, hvis baner er skrå i forhold til ækvator, begynder at krydse planetens ringe. Når dette sker, er ligevægtsperioden i det væsentlige begyndt, og eventuelle lodrette fremspring i ringene, inklusive små indlejrede måner og smalle lodrette varp i ringerne, vil også kaste skygger på ringene. I nøjagtigt af ækvivalensøjeblikket vil skyggerne af ringe på planeten være begrænset til en tynd linje omkring Saturns ækvator, og selve ringe vil blive mørke og kun blive oplyst på deres kant. Den næste ligevægt på Saturn, når solen vil passere fra syd til nord, er 11. august 2009.
På grund af disse unikke lysforhold har Cassini-billedbehandlingsforskere været ivrige efter at observere planeten og dens ringe omkring jævndøgnets tid. Cassinis første udvidede mission, der begyndte 1. juli 2008, var beregnet til at samle observationer i løbet af denne tid. Derfor navnet: Cassini Equinox Mission.
Mere end bare smukke billeder kunne observationer afsløre eventuelle afvigelser på tværs af ringene fra en perfekt flad skivelignende disk. Saturns ringsystem er bredt og spænder over hundreder af tusinder af kilometer eller kilometer. Men de vigtigste indre ringe (kaldet A, B og C) er måske kun 10 meter (30 fod) tykke, og de er undertiden skjult for synet inden i tykkere ydre ringe.
”Vi håber, at sådanne billeder vil hjælpe os med at måle enhver lodret vridning i A- og B-ringe,” sagde John Weiss, et billedteammedarbejder fra Space Science Institute i Boulder, Colorado. "Fordi vi ved, hvor store månerne er, og hvor de er i deres kredsløb omkring Saturn, når de kaster disse skygger, har vi al den information, vi har brug for for at udlede en væsentlig lodret struktur, der måtte være til stede."
Den 8. januar var Epimetheus, en lille måne 113 kilometer (70 miles) på tværs, den første måne, der blev observeret og kastede en skygge på den ydre kant af A-ringen. Den næste pan, 30 kilometer (20 miles) på tværs af og kredsede inden for ringene, blev fanget og kastede en skygge på A-ringen den 12. februar. Efterhånden vil flere måner kaste skygger på ringene, og alle skygger vil vokse længere, når nøjagtigt ækvinox nærmer sig .
Kilde: Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS)
