En hemmeligholdende mission vil passere en stille milepæl i slutningen af denne måned, når U.S. Air Force's ubemandede rumplan X-37B overgår 500 dage i rummet.
Lanceret ovenpå en Atlas V-raket, der flyver i en 401-konfiguration fra Cape Canaveral Florida efter flere forsinkelser den 11. decemberth, 2012 på OTV-3, har X-37B allerede overgået sin egen rekord på 469 dage i pladsindstillingen på OTV-2. Nævnte milepæl blev krydset i sidste måned. Hvis den nuværende mission forbliver i rummet indtil 25. aprilth i år har det overgået 500 dage i rummet.
To X-37B'er blev bygget til USAF, og den første testmission fløj i 2010. NASA udførte drop glide tests med en tidlig variant af X-37A i 2005 og 2006, og DARPA menes at være en primær kunde til programmet såvel.
Målingen er kun 8,8 meter lang og X-37B er lille sammenlignet med sin mere berømte rumfladefætter den amerikanske rumfærge. X-37B har en maksimal vægt ved liftoff på 4.990 kg og har en nyttelastbue 2,1 med 1,2 meter i størrelse.
Rumfartøjet i sig selv er solcelledrevet, da det åbner et panel - som afbildet i mange kunstners opfattelser - når det først er i kredsløb. Naturligvis er dens missionsprofil klassificeret, og X-37B kan lande uanmeldt når som helst. De foregående landinger fandt sted ved Vandenberg Air Force Base i Californien og blev først annonceret.
Ikke kun er dette den længste kontinuerlige mission for enhver rumfartøj, men ATV-3 er også den mindste, letteste og kun den anden rumflyvemaskine, der lander autonomt, den første var den russiske rumfærgen Buran, der fløj en mission og landede efter en bane ved Baikonur Cosmodrome den 15. novemberth, 1988.
Ideen om en genanvendelig rumfly har eksisteret siden daggry af rumalderen. US Space Shuttle-programmet var den mest høje profil af disse, efter at have fløjet 135 missioner fra 1981 til 2011. Men endda ikke rumfartens lanceringssystem var fuldt ud genanvendeligt, idet det ekspanderede sin store orange eksterne brændstoftank efter hver mission og krævede omfattende renovering til de faste raketmotorer og kredsløb efter hver flyvning. Sovjeterne forlod Buran i 1988, og andre eksempler på rumflyvninger som Nordamerikanske X-15 overgik 100 km i Kármán-højde, som markerer grænsen til rummet, men var kun suborbital. Og i år kan kunder muligvis få en chance for at gøre lignende suborbital humle til rummet ombord på Virgin Galactic SpaceShipTwo rumfly til $ 250.000 dollars en billet.
Men det mest ambitiøse design til en ægte rumfly blev udtænkt i 1960'erne: Boeings X-20 Dyna-Soar, som aldrig blev bygget.
Klassificerede satellitter som X-37B er en del af et langvarigt og fascinerende ”hemmeligt rumløb”, der har paralleliseret og skygget til de mere kendte rumprogrammer fra forskellige nationer gennem årtier. Disse inkluderer Corona-programmet, der kørte fra 1959 til 1972 og først blev afklassificeret i 1995, og satellitter som Lacrosse 5, som er berygtet blandt satellitdådere for den orbital "forsvindende handling", som den undertiden trækker.
Og hvis vi taler om det, kan du spore X-37B fra din baghavn i aften. Jordspottere fik først sin placering i en lav jordkredsløb under OTV-1 den 22. majnd 2010, og rumfartøjet sidder i øjeblikket i en 392 x 296 kilometer (næsten cirkulær) bane i en hældning på 43,5 grader, hvilket gør det synligt fra bredder på 55 grader nord til syd. På en gunstig luftpas er X-37B let synlig og skinner i større end +1. OTV-3s NORAD ID-betegnelse er 39025 eller 2012-071A, og selvom den - ligesom de fleste klassificerede nyttelast - ikke er tilgængelig for offentligheden på Space-Track, angiver Heavens-Abo over kommende muligheder for at se. Sørg for at begynde at se lidt tidligt, da X-37B har været kendt for at manøvrere lidt i sin bane til tider.
Selvfølgelig bare hvad X-37B klarer sig i kredsløb er nogens gæt. Spekulation er, at det fungerer som en testbed for nye teknologier. Det er klart, at muligheden for at placere udskiftelige nyttelast i kredsløb er umiddelbart åbenbar. Det er også værd at bemærke, at X-37B foretager flere daglige passeringer på sin nordlige spids over Nordkorea og Kina. Der har også været spekulationer om, at X-37B var designet til at holde faner på den kinesiske rumstation Tiangong-1, selvom dette let kan tilbagevises, da de begge ligger i forskellige kredsløb. Der er ikke noget ord om, hvad der skal komme til Tiangong-1, skønt Kina havde sagt, at det var indstillet til at deorbit stationen i slutningen af 2013, og det er stadig i rummet.
Ser vi fremad i fremtiden, har der været tale om en større besætningsvariant kendt som X-37C, som uden tvivl vil flyve meget kortere missioner. For tiden kan vi se og undre os over, hvad det er op til, da X-37B glider lydløst over hovedet. Måske en dag vil dens mission afklassificeres, og dens fortælling kan fortælles.
-For mere info sat-tracking, tjek vores how-to-post og læse også om den fascinerende sande rolle, som amatører spillede under den kolde krig og Operation Moonwatch.
