Den igangværende jagt på eksoplaneter har givet nogle meget interessante afkast i de senere år. Alt i alt har Kepler-missionen opdaget mere end 4000 kandidater, siden den startede sin mission i marts 2009. Midt i de mange "Super-Jupiters" og forskellige gasgiganter (som tegner sig for størstedelen af Keplers opdagelser) har astronomer været meget interesserede i de eksoplaneter, der ligner Jorden.
Og nu er et internationalt team af forskere færdige med at gennemgå Kepler-kataloget i et forsøg på at bestemme, hvor mange af disse planeter, der faktisk er ”Jordlignende”. Deres undersøgelse med titlen "A Catalog of Kepler Habitable Zone Exoplanet Candidates" (som snart offentliggøres i astrofysiske Tidsskrift), forklarer, hvordan teamet opdagede 216 planeter, der både er jordbundne og placeret i deres moderstjernens ”beboelige zone” (HZ).
Det internationale hold bestod af forskere fra NASA, San Francisco State University, Arizona State University, Caltech, University of Hawaii-Manoa, University of Bordeaux, Cornell University og Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Efter at have tilbragt de sidste tre år med at se på de mere end 4000 poster, har de bestemt, at 20 af kandidaterne er mest som Jorden (dvs. sandsynligvis beboelig).
Som Stephen Kane, lektor i fysik og astronomi ved San Fransisco University og hovedforfatter af undersøgelsen, forklarede i en nylig erklæring:
”Dette er det komplette katalog over alle Kepler-opdagelser, der er i deres beboelseszone for deres værtsstjerner. Det betyder, at vi kan fokusere på planeterne i denne artikel og udføre opfølgningsundersøgelser for at lære mere om dem, herunder hvis de virkelig er beboelige. ”
Foruden at isolere 216 jordiske planeter fra Kepler-kataloget, udarbejdede de også et system med fire kategorier for at bestemme, hvilke af disse der lignede Jorden. Disse omfattede "Nyere Venus", hvor forholdene er som Venus (dvs. ekstremt varme); "Runaway Greenhouse", hvor planeter gennemgår alvorlig opvarmning; ”Maximum Greenhouse”, hvor planeter er inden for deres stjerners HZ; og "Nyere Mars", hvor forholdene er omkring Mars.
Fra dette bestemte de, at Kepler-kandidaterne havde 20 radier, der var mindre end det dobbelte af Jorden (dvs. i den mindre ende af Super-Earth-kategorien) og eksisterede i deres stjerners HZ. Med andre ord, af alle planeter, der blev opdaget i vores lokale univers, var de i stand til at isolere dem, hvor der kan findes flydende vand på overfladen, og tyngdekraften ville sandsynligvis kunne sammenlignes med Jordens og ikke knuse!
Dette er bestemt spændende nyheder, da et af de vigtigste aspekter ved eksoplanetjagt har været at finde verdener, der kan støtte livet. Naturligvis kan det lyde lidt antropocentrisk eller naivt at antage, at planeter, der har lignende betingelser som vores egne, ville være de mest sandsynlige steder for den at dukke op. Men det er det, der er kendt som ”lavthængende frugt” -tilgangen, hvor forskere søger forhold, som de ved, kan føre til liv.
"Der er mange planetariske kandidater derude, og der er en begrænset mængde teleskoptid, hvor vi kan studere dem," sagde Kane. "Denne undersøgelse er en rigtig stor milepæl i retning af at besvare de centrale spørgsmål om, hvor almindeligt er livet i universet, og hvor fælles planeter som Jorden er."
Professor Kane er kendt for at være en af verdens førende ”planetjægere”. Ud over at opdage flere hundrede eksoplaneter (ved hjælp af data, der er opnået ved Kepler-missionen), er han også en bidragyder til to kommende satellitmissioner - NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) og Det Europæiske Rumagenturs karakteriserende ExOPLanet Satellite (CHEOPS).
Disse næste generations exoplanetjægere vil samle sig op, hvor Kepler slap, og vil sandsynligvis drage stor fordel af denne nylige undersøgelse.
