I de senere år er det overraskende blevet synligt, at i modsætning til tidligere tro er Jorden ikke det eneste sted i solsystemet med flydende vand. Jupiters måne Europa og muligvis andre menes nu at have et dybt hav under den iskolde skorpe og endda underjordiske søer i selve skorpen, mellem havet under og overfladen. Saturns måne Titan kan også have et underjordisk hav af ammoniakberiget vand ud over dets overfladesøer og hav af flydende metan. Så er der selvfølgelig en anden Saturnus måne, Enceladus, der ser ud til ikke kun at have flydende vand under dens overflade, men enorme gejsere af vanddamp og ispartikler, der brister ud fra lange sprækker ved dens sydpol, som er blevet samplet direkte af Cassini-rumfartøjet . Selv nogle asteroider kan have flydende vandlag under deres overflader. Der er også stadig en chance for, at Mars kan have underjordiske akviferer.
Men nu er der en anden konkurrence, som ved første tanke kan synes at være det mest usandsynlige sted at finde vand - Pluto.
Denne dværgplanet, som bor i den bittert kolde, ensomme ydre rækkevidde af solsystemet, synes næppe at være et godt sted at lede efter flydende vand, men ny forskning tyder på, at den, ligesom de andre allerede nævnte måner, endnu kan overraske os. Det foreslås nu, at et hav under jorden ikke kun er muligt, men sandsynligt.
Det er planlagt, at New Horizons-rumfartøjet flyver af Pluto i 2015, og det kan muligvis bekræfte havets eksistens, hvis det faktisk er der. Som det forstås lige nu, har Pluto en tynd skal af nitrogenis, der dækker en tykkere skal af vandis. Men er der et lag flydende vand under det? Vejen for nye horisonter til at hjælpe med at bestemme det er at studere overfladefunktionerne og formen på Pluto, når det passerer. Hvis der er en mærkbar bule mod ækvator, betyder det, at ethvert oprindeligt hav eller væskelag sandsynligvis frøs for længe siden, da et flydende lag har tendens til at få overfladisen til at flyde, hvilket reducerer enhver bule. Dette er baseret på det faktum, at et sfærisk legeme, når det roterer, skubber materiale mod ækvator ved vinkelmoment. Hvis der ikke er nogen bule, er ethvert flydende lag sandsynligvis stadig flydende i dag.
Overfladen i sig selv kan også give spor om, hvad der ligger under. Hvis der er store brud, som der er på Europa og Enceladus, kan deres egenskaber være en indikation af, om der er et hav nedenunder. Frakturer er forårsaget af overfladespændinger; tensionsspændinger ville være resultatet af iskaldt vand under den ydre isskal, mens kompressionsspændinger i stedet indikerer et fast lag. De lange brud på Europa minder især om de knækkede isflader i Antarktis på Jorden, hvor et islag dækker havvandet under det. Hvis gejsere, der ligner dem på Enceladus, kunne ses på Pluto, ville det naturligvis også være et godt bevis for et hav.
Der er også uundgåeligt spørgsmålet om liv. Hvis Plutos stenede indre indeholder radioaktive isotoper som kalium, som det ser ud til, kan de give tilstrækkelig varme til at opretholde et hav. ”Jeg tror, der er en god chance for, at Pluto har nok kalium til at opretholde et hav,” sagde planetarisk videnskabsmand Francis Nimmo fra University of California i Santa Cruz, der er involveret i de nye studier. Og hvis du har flydende vand og varme… menes det, men Pluto menes at mangle organiske stoffer, hvilket ville være nødvendigt som udgangspunkt for livet.
Et Plutonisk hav? Hvem ville nogensinde have tænkt? Når New Horizons endelig når Pluto i 2015, skulle vi forhåbentlig have en bedre idé den ene eller den anden måde om denne spændende mulighed.
