Videnskabsmænd ved det europæiske sydlige observatorium har identificeret det nærmeste solsystem til vores eget. De lokaliserede en sollignende stjerne mere end 100 lysår fjern med så mange som syv forskellige planeter, herunder en, der måske er den mindste nogensinde fundet uden for solsystemet.
”Vi har fundet, hvad der sandsynligvis er systemet med de mest planeter, der endnu er opdaget,” siger Christophe Lovis, hovedforfatter af papiret, der rapporterer resultatet. ”Denne bemærkelsesværdige opdagelse fremhæver også det faktum, at vi nu går ind i en ny æra inden for eksoplanetforskning: studiet af komplekse planetariske systemer og ikke kun af individuelle planeter. Undersøgelser af planetariske bevægelser i det nye system afslører komplekse gravitationsinteraktioner mellem planeterne og giver os indsigt i systemets langsigtede udvikling. ”
Nogle af de identificerede planeter er store, men den ene er kun 1,4 gange Jordens størrelse. Det er ved at blive fristende tæt på at finde, hvad astronomer kalder astronomiens 'hellige gral', lokalisering af en planet ligesom vores egen med en åndbar atmosfære, moderate temperaturer og orbitalstabilitet. Forskere har plettet planeter ud over vores solsystem i de sidste 15 år, og de har nu katalogiseret omkring 450. De ved, at der er mange flere derude. De nyligt fundne verdener er i det væsentlige lavet af klipper og is med en solid kerne. De større planeter har sandsynligvis et lag brint og heliumgas som Uranus og Neptune, og den sjette er muligvis en Saturn-lignende planet.
”Vi har også gode grunde til at tro, at der er to andre planeter,” siger Lovis. Den ene ville være en Saturn-lignende planet (med en mindstemasse på 65 jordmasser), der kredser i løbet af 2200 dage. Den anden ville være den mindst massive eksoplanet, der nogensinde er blevet opdaget [2], med en masse på ca. 1,4 gange jordens. Det er meget tæt på dens værtsstjerne, kun 2 procent af afstanden mellem Jorden og Solen. Et "år" på denne planet ville kun vare 1,18 jorddage.
”Dette objekt forårsager en slingring af sin stjerne på kun ca. 3 km / time - langsommere end gåhastighed - og denne bevægelse er meget vanskelig at måle,” siger teammedlem Damien Ségransan. Hvis bekræftet, ville dette objekt være et andet eksempel på en varm stenet planet, der ligner Corot-7b.
Da jorden er ophængt i rummet, kan den ikke sættes på en skala og vejes for at blive sammenlignet med andre planeter. Men forskere kan estimere dens samlede vægt ved blandt andet at måle dens trækkraft på kredsende satellitter. Vi har brugt denne metode til at veje jorden, og det viser sig at være et kæmpestort 6,6 sextillioner ton… det er to 6'ere, efterfulgt af tyve nuller, eller 6.600.000.000.000.000.000.000.000 tons! Men Jordens vægtøgning stopper ikke der ... den stiger med 100.000 pund hvert år fra støv og meteorisk materiale, der falder ned fra himlen. Hvordan "vejer det op" for planetvidenskab?
”Det er klart, at efterforskningen af den lave masse-befolkning nu er startet,” siger C. Lovis et al. ”HARPS-søgningen efter sydlige ekstrasolplaneter vil blive hovedfokus for feltet i de kommende år. Det forventes, at karakteriseringen af planetariske systemarkitekturer, under hensyntagen til alle objekter fra gasgiganter til jordlignende planeter, i høj grad vil forbedre vores forståelse af deres dannelse og udvikling. Det vil også give os mulighed for til sidst at sætte vores solsystem i en bredere sammenhæng og bestemme, hvor typisk det er i den enormt forskellige verden af planetariske systemer. Karakteriseringen af en betydelig prøve af objekter med lav masse, gennem deres gennemsnitlige tæthed og nogle grundlæggende atmosfæriske egenskaber, er også ved hånden og vil bringe meget ønsket indsigt i deres sammensætning og de fysiske processer, der spiller under planetdannelse. ”
