Ideen om at bruge jernbanepistoler til at lancere genstande til rummet har eksisteret i årevis - selv Isaac Newton overvejede konceptet. Men nu undersøger en gruppe af NASA-ingeniører alvorligt muligheden for at bruge en jernbanepistol som et potentielt lanceringssystem til stjernerne, og de leder efter et system, der forvandler en række eksisterende banebrydende teknologier til det næste gigantiske spring mellem rummet. Stan Starr, afdelingschef for Applied Physics Laboratory ved Kennedy Space Center sagde, at intet i designet kræver, at der udvikles helt ny teknologi, men regner med, at en række eksisterende teknologier skal skubbes frem. Han sagde, at udviklingen af et sådant system ville være en "stor teknologisk revolution."
”Alle disse er teknologikomponenter, der allerede er udviklet eller studeret,” sagde han. ”Vi foreslår bare at modne disse teknologier til et nyttigt niveau, godt forbi det niveau, de allerede er taget.”
En skinnepistol bruger et magnetfelt drevet af elektricitet til at fremskynde et projektil langs et sæt skinner, svarende til togskinner. Et tidligt forslag fra NASA-gruppen opfordrer til, at et kileformet fly med scramjets skal lanceres vandret på et elektrificeret spor eller gasdrevet slæde. Flyet flyvede op til Mach 10 ved hjælp af scramjets og vinger til at løfte det til de øvre rækkevidde af atmosfæren, hvor en lille nyttelastdåse eller kapsel svarende til en rakets anden fase skulle skyde bag på flyet og ind i bane. Flyet ville vende tilbage og lande på en bane ved lanceringsstedet.
Ingeniørerne, fra KSC og andre NASA-centre, bestrider, at systemet med dets avancerede teknologier vil gavne nationens højteknologiske industri ved at perfeksjonere teknologier, der ville gøre mere effektive pendelbanesystemer, bedre batterier til biler og lastbiler og adskillige andre spinoffs .
For eksempel katapulter rullebaner kørere dagligt i forlystelsesparker. Men disse spor kræver hastigheder på relativt beskedne 100 km / t (60 mph) - nok til at gøre turen spændende, men ikke næsten hurtig nok til at lancere noget i rummet. Starteren vil være nødt til at nå mindst 10 gange den hastighed i løbet af to miles i Starr's forslag.
Den gode nyhed er, at NASA og universiteter allerede har foretaget betydelig forskning på området, herunder småskalespor ved NASAs Marshall Space Flight Center i Huntsville, Ala., Og på Kennedy. Marinen har også designet et lignende katapult-system til sine luftfartsselskaber.
For så vidt angår de fly, der ville starte på jernbanen, er der allerede tests i real-verdenen for designere at trække på. X-43A eller Hyper-X-programmet og X-51 har vist, at scramjets fungerer og kan opnå bemærkelsesværdige hastigheder.
Gruppen ser NASAs feltcentre påtage sig deres traditionelle roller for at udvikle det avancerede rumstartsystem. F.eks. Ville Langley Research Center i Virginia, Glenn Research Center i Ohio og Ames Research Center i Californien arbejde med forskellige elementer i det hypersoniske fly. Dryden Research Center i Californien, Goddard Space Flight Center i Maryland og Marshall ville slutte sig sammen med Kennedy i udviklingen af lanceringsbanenetværket. Kennedy vil også bygge en lanceringsprøveseng, potentielt i et to kilometer langt område parallelt med crawlerway, der fører til startpude 39A.
Fordi systemet kræver en stor rolle i luftfartens fremskridt sammen med raketry, sagde Starr, “i det væsentlige samler du dele af NASA, der normalt ikke samles. Jeg ser stadig Kennedys kerne rolle som en lancerings- og landingsfacilitet. ”
Det avancerede rumlanseringssystem er ikke beregnet til at erstatte rumfærgen eller andet program i den nærmeste fremtid, men kan tilpasses til at transportere astronauter, når ubemandede missioner bringer succes, sagde Starr.
Undersøgelses- og udviklingsprogrammet kan også bruges som grundlag for et kommercielt lanceringsprogram, hvis en virksomhed beslutter at drage fordel af den grundlæggende forskning, som NASA udfører undervejs. Starr sagde, at NASAs grundlæggende forskning længe har ansporet til fremme af luftfartsindustrien, en tendens til, at det avancerede rumlanceringssystem kunne fortsætte.
Foreløbigt foreslog teamet en 10-årig plan, der skulle starte med at lancere en drone som dem, som luftvåbenet bruger. Flere avancerede modeller vil følge, indtil de er klar til at bygge en, der kan lancere en lille satellit i kredsløb.
En jernbanestartundersøgelse, der bruger gasfremdrift, er allerede i gang, men teamet ansøger om finansiering inden for flere områder, herunder NASA's skub for teknologiinnovation, men ingeniørerne ved, at det muligvis ikke er sket. Det er dog værd, da der er en chance for at revolutionere lanceringer.
Kilde: NASA
