SpaceX lancerer 60 nye Starlink-satellitter, stikker raketlanding til søs

CAPE CANAVERAL, Fla. - SpaceX lancerede med succes sin fjerde batch af Starlink-satellitter i kredsløb og spikrede en raket landing i dag (29. januar) efter dage med vejrforsinkelser for missionen.

En beroliget Falcon 9-raket - der startede sin tredje flyvning med denne lancering - brølede til liv kl. 09.06 EST (1406 GMT) og løftede fra Space Launch Complex 40 ved Cape Canaveral Air Force Station her i Florida. Raketen transporterede 60 flere Starlink-satellitter til SpaceXs voksende konstellation, den anden sådan lancering af virksomheden denne måned. Satellittene blev alle succesfulde indsat cirka en time efter ophøjning.

Sidste uge tvang stærke vinde på øverste niveau det private rumfartselskab til at udsætte Starlink-3-missionens lancering. SpaceX sigtede derefter mod backup-lanceringsdatoen den 28. januar; ujævne søer, hvor droneskibet ventede, kan imidlertid have forhindret ethvert forsøg på en landing.

Stjernen i denne mission, Falcon 9 første trin kaldet B1051.3 af SpaceX, hævdede tidligere en Crew Dragon-kapsel som en del af selskabets ubesatte mission til rumstationen (Demo-1) samt en trio af jordobserverende satellitter for Canada.

Efter den vellykkede lancering blev rakets første fase forsigtigt rørt ned på en SpaceXs drone-skibs landingsplatform "Naturligvis elsker jeg dig stadig" i Atlanterhavet, hvilket markerer selskabets 49. boosterinddrivelse.

SpaceX designede sin suppede Falcon 9-raket til at flyve så mange som 10 gange med kun lette renoveringer derimellem. Virksomheden har endnu ikke flyvet en booster fem gange, men fortsætter med at rackere veteraner med tre eller fire flyvninger, hvilket viser deres evne.

En voksende konstellation

Dagens lancering er en del af SpaceX's mål om at forbinde kloden med sit Starlink-netværk. Hver satellit er identisk og vejer ca. 485 lbs. (220 kg), og er en del af et større netværk, der sigter mod at give internetdækning til verdenen nedenfor. Med denne lancering bringer det SpaceXs spirende konstellation op til 240, hvilket gør den til den største i bane til dato.

Men SpaceX er ikke det eneste luftfartsselskab med drømme om global forbindelse. OneWeb lancerede sit første sæt af seks satellitter i 2019, og Amazon håber at lancere sin egen konstellation snart. SpaceX (med sine egne raketter) er dog den første, der samler en betragtelig konstellation.

Elon Musk, SpaceX CEO og grundlægger, har sagt, at virksomheden har brug for mindst 400 satellitter i kredsløb for at give minimal dækning og mindst 800 for at give moderat dækning. Med denne lancering er det private rumfartfirma over halvvejs til det minimale dækningsmærke og siger, at service kunne begynde engang i år. Når det sker, vil de første steder at modtage dækning være dele af USA og Canada.

På fotos: SpaceX lancerer tredje batch på 60 Starlink-satellitter til kredsløb

Sådan fungerer Starlink

SpaceXs Starlink-projekt har et enkelt mål: at give konstant højhastighedsinternetadgang til brugere over hele verden. I øjeblikket forlader teknologibegrænsninger ofte fjerntliggende og landdistrikter uden adgang; SpaceX ønsker at ændre det.

For at få adgang til internettet er vi afhængige af trådløse celletårne ​​eller kabler, der dirigeres ind i vores hjem og kontorer. Med henblik herpå vil massive kommunikationssatellitter stråle internetdækningen ned fra deres orbital, der ligger højt over Jorden, i det, der er kendt som geostationær bane (typisk 22.000 miles op). Signalet skal køre så lang afstand, hvilket betyder at langsommere forbindelseshastigheder.

Ved at operere i en lavere højde (og med flere satellitter) siger SpaceX, at det kan afbøde dette problem og give pålidelig dækning til en overkommelig pris.

Men til hvilke omkostninger?

Astronomisk gener?

Ikke alle er begejstrede for ideen om SpaceXs nye megakonstellation. Astronomer har udtrykt bekymring for, at satellitterne kunne forstyrre vigtige videnskabelige observationer.

SpaceXs Starlink-satellitter skiller sig ud, når de marsjerer over nattehimmelen. Det er fordi de er utroligt lyse og fremstår som et tog med lyse prikker, når de går i kredsløb. Lige hvor lyse de var chokeret og bekymrede forskere. Mange var nervøse for, at Starlink-stjernebilledet (og de andre, der vil følge den) kunne forstyrre deres arbejde.

Astronomer stoler på jordbaserede teleskoper for at tage lang eksponering af astronomiske genstande, de vil studere. Når noget lyst passerer foran teleskopets synsfelt, kan det skjule billedet, og observatøren er nødt til at finde ud af, hvad der har forårsaget det.

Musk og SpaceX lyttede til astronomernes bekymringer og har eksperimenteret med måder at reducere satellitens lysstyrke. En satellit i den forrige batch blev belagt i et specielt materiale for at få den til at se mørkere i kredsløb.

Når den mørke belægning er testet, vil SpaceX beslutte, hvor effektiv den er, og om hele flåden vil få den samme behandling eller ej.

Under kommentarer til direkte lancering i dag sagde Starlink-ingeniør Lauren Lyons, at satellitten med den mørke belægning stadig gør sin vej til sin endelige bane, så SpaceX vil kræve mere tid til at gennemføre sine test.

Faldende fairings

SpaceX har bevist, at det med succes kan genbruge sine raketforstærkere, men virksomheden ønsker at tage forestillingen om genanvendelse et skridt videre ved at gendanne og renovere kassetter til nyttelast. Efter dagens lancering fik SpaceX med succes "fanget" den ene halvdel af nyttelastmessen med en af ​​sine netbårne båd, kendt som "Ms. Tree."

Raketens næserør består af to halvdele (også kendt som nyttelastmuffer), som er designet til at beskytte nyttelasten under lanceringen. SpaceX har udstyret hver kassette med sit eget navigationssystem, der giver det mulighed for at glide forsigtigt tilbage til Jorden. Virksomheden håber, at dette vil gøre det lettere at genvinde og genbruge fairing.

Når hvert stykke henter cirka $ 3 millioner, håber SpaceX at spare nogle penge ved at genbruge dem på fremtidige flyvninger. Med henblik herpå har selskabet udstyret to af sine genopretningsskibe med gigantiske net. Fungerende som mobile catcher's votter, SpaceX håber, at det vil være i stand til at hætte en fairing i hvert net.

Hidtil har GO Ms. Tree (skibet, der tidligere blev kendt som Mr. Steven) nu taget tre succesrige fangster. Den anden båd, GO Ms. Chief, har endnu ikke slået en faldende fairing.

• SpaceXs Starlink-konstellation kunne svulme op med 30.000 flere satellitter
• SpaceXs Starlink bredbåndstjeneste begynder i 2020: Rapport
• 'Whoa, det virkede': Elon Musk tweets via SpaceXs Starlink-satellitter