Arkæologer har identificeret knoglerne fra en Englands tidligste hellige. Resterne blev fundet skjult bag en kirkemur i den sydlige del af landet.
Hendes navn var Eanswythe (udtales AYNS-wyth), og hun var ikke bare en helgen; hun var også en prinsesse, barnebarn af Ethelbert, den første kristne konge af Kent og hersker i det østlige England fra A.D. 580 indtil hans død i A.D. 616, ifølge Canterbury Historical and Archaeological Society.
Benene blev fundet for mere end et århundrede siden i St. Mary Church og St. Eanswythe i Folkestone, en havneby i det sydøstlige England, sagde repræsentanter for stiftet i Canterbury i en erklæring, der blev frigivet den 6. marts. Selvom folk straks mistænkte at knoglerne kom fra den unge helgen, blev resterne aldrig grundigt analyseret indtil nu.
Efter omfattende test har arkæologer og historikere meddelt, at knoglerne faktisk var St. Eanswythe, og at de er Englands tidligste verificerede rester af en helgen. Benene blev sandsynligvis skjult væk for at beskytte dem mod ødelæggelse under den protestantiske reformation, ifølge erklæringen.
Eanswythe blev født i A.D. 630'erne eller meget tidligt A.D. 640'erne i løbet af kristendommens morgen i England. Efter hendes anmodning byggede hendes far, kong Eadbald, hende et kloster i Folkestone, og hun sluttede sig til institutionen, da hun var 16 år gammel. Det var Englands første kloster for kvinder, og Eanswythe blev abbedissen, før hun døde, mellem A.D. 653 og 663, sagde Andrew Richardson, en arkæolog med Canterbury Archaeological Trust og en specialist i arkæologien i Kongeriget Kent.
”Jeg formoder, at hendes tidlige død i en så ung alder - højst 17 til 20, 22 - måske lige efter at være blevet grundlæggende abbedis for en af Englands første klosterinstitutioner, der omfattede kvinder, plus det faktum, at hun var af det kongerige kongerige hus (elskede af kirken som den første, der konverterede til kristendommen), ville let have været nok til at få hende berømt som en helgen, måske inden for få år efter hendes død, ”fortalte Richardson til Live Science i en e-mail.
”Hun var dog sammen med sin tante Ethelburga, den første af de kvindelige engelske helgener,” sagde Richardson.
"I en smuldrende tilstand"
Arbejdere opdagede knoglerne i 1885, mens de fjernede gips fra en niche i Folkestone-kirkens nordlige mur, rapporterede The New York Times den 9. august samme år.
"At fjerne et lag af murbrokker og ødelagte fliser blev et hulrum opdaget, og i dette blev en ødelagt og korroderet blykiste, oval formet, ca. 18 tommer lang og 12 tommer bred, idet siderne er ca. 10 tommer høje," ifølge Times.
Tucked inde i kisten var menneskelige knogler, "men i en så krøllet tilstand, at præsten afviste at lade dem blive berørt undtagen af eksperter," rapporterede Times.
For den nylige evaluering af knoglerne, som på grund af deres religiøse betydning ikke kunne fjernes, oprettede forskere et laboratorium i kirken - endda sov der natten over, når det var nødvendigt, sagde Richardson.
Forskerne bestemte, at resterne tilhørte en ung kvinde, og knoglerne ikke viste tegn på underernæring. Radiocarbon-datering af tand- og knogleprøver afslørede, at kvinden døde i midten af det syvende århundrede, mens flere historiske poster fra det 10. århundrede gennem det 16. århundrede omtalte Folkestone som rastepladsen for Eanswythes rester, sagde Richardson.
"Vi ved, at der var en helligdom for hende indtil 1530'erne, da kirken ved Folkestone (som var et priory med munke) overgav sig til Henry VIIIs mænd," sagde Richardson i e-mailen. "Det var sædvanligt på det tidspunkt, at alle helligdomme eller relikvier ville blive ødelagt. Men i dette tilfælde blev hendes knogler skjult i en blybeholder i muren under hendes helligdom. Da dette blev opdaget af arbejdere i juni 1885, tænkte det straks resterne er måske hendes, ”sagde Richardson.
Kombineret med historiske poster giver den nye analyse stærke bevis for, at knoglerne hører til St. Eanswythe.
"Det er faktisk ganske svært at se en mere plausibel grund til, at en ung kvinde, der døde i midten af det 7. århundrede, blev fundet skjult i muren i en kirke fra det 12. århundrede, under det, der sandsynligvis var placeringen af St. Eanswythe's middelalderhelligdom, ”Sagde Richardson.
Yderligere test er planlagt for knoglerne, herunder genetisk analyse og en analyse af de forskellige versioner af atomelementer i knoglerne, ifølge udsagnet fra stiftet fra Canterbury. Det kunne give flere detaljer om dette historiske tal og vil hjælpe embedsmænd med at bestemme, hvordan resterne skal bevares og vises, sagde repræsentanter.
Redaktørens note: Denne artikel blev opdateret den 12. marts for at korrigere den anslåede dato for Eanswytes fødsel.
