Kraftige storme på Orkneyøerne i det nordlige Skotland udsatte for nylig gamle menneskelige knogler på en Pictish- og Viking-kirkegård, der stammede fra næsten 1.500 år siden. Frivillige hæver sandposer og ler for at beskytte resterne og begrænse skaderne på den gamle Newark Bay kirkegård på Orknys største ø.
Kirkegården sporer sin oprindelse til midten af det sjette århundrede, da Orkneyøerne blev beboet af indfødte piktiske mennesker, beslægtet med Picterne, der beboede det meste af det, der nu er Skotland.
Det blev brugt i næsten tusind år, og mange af begravelserne fra det niende gennem det 15. århundrede var nordmænd eller vikinger, der havde overtaget Orkneyøerne fra Picterne. Men bølger, der rejses af storme, spiser væk ved den lave klippe, hvor den gamle kirkegård ligger, sagde Peter Higgins fra Orkney Research Center for Archaeology (ORCA), en del af Archaeology Institute på University of the Highlands and Islands.
”Hver gang vi har en storm med en smule sydøstligt, kommer den virkelig ind der og udhuler aktivt det, der bare er blød sandsten,” fortalte Higgins til Live Science.
Cirka 250 skeletter blev fjernet fra kirkegården for omkring 50 år siden, men det vides ikke nøjagtigt, hvor langt kirkegården strækker sig tilbage fra stranden, sagde han. Hundredvis af Pictish og norrøne kroppe menes at være begravet der stadig, tilføjede Higgins.
Orkneyøerne har været beboet i tusinder af år og har mange af de bedst bevarede arkæologiske steder i Europa. Det inkluderer den forhistoriske landsby Skara Brae og de stående sten fra Ring of Brodgar, et ceremoniested, der inkluderer 13 gravhøje og daterer til 3.000 f.Kr., ifølge regeringsagenturet Historic Environment Scotland (HES).
Den gamle kirkegård i Newark Bay blev udgravet i 1960'erne og 1970'erne af den berømte britiske arkæolog Don Brothwell, der bevarede skeletene til fremtidig undersøgelse, sagde Higgins. Brothwells metoder var aktuelle på det tidspunkt, men de var meget forskellige fra moderne arkæologiske teknikker, og "arkivet er ikke helt som vi ville have det i dag," tilføjede Higgins. Frivillige håber nu at bevare knoglerne, indtil resterne kan undersøges af forskere i de næste tre år i HES-finansierede undersøgelser.
Men en mere øjeblikkelig bekymring er sårbarheden af de resterende grave for oversvømmelser og skader som følge af Orkney-storme, der beslaglægger sandstenklippen med enorme bølger og stormbølger, sagde repræsentanter for Arkeologiske Institut i en erklæring.
"De lokale beboere og jordsejeren har været meget bekymrede over, hvad der er tilbage af kirkegården, der eroderet ved havet," sagde Higgins.
Udsatte knogler er typisk enten dækket med ler for at beskytte dem eller fjernet fra sandstenskrinten efter deres positioner er omhyggeligt registreret, så det er sjældent, at knogler ender på stranden, sagde han
Det vides endnu ikke, om de udsatte knogler er Picts eller vikinger; ingen resterende genstande eller spor af begravelsestøj er tilbage, og kroppe på kirkegården blev begravet fire eller fem lag dybe.
Kulturel overgang
Historikere siger, at de første norrøne immigranter til Orkneyøerne bosatte sig der i slutningen af det ottende århundrede og flygtede fra et nyt nye monarki i Norge. De brugte Orkneyøerne til at lancere deres egne rejser og vikingeangreb, og til sidst blev hele Orkney domineret af de norrøne, rapporterede The Scotsman. Øerne blev en norsk ældverd sent i det niende århundrede, og de er stadig den region på de britiske øer, der er mest påvirket af norrøn kultur.
Forholdet mellem picterne og de norrøne på Orkneyøerne drøftes varmt blandt lærde: Overtog den nordiske med magt, eller var det bosættere, der handlede og gifte sig med pigterne? Den gamle kirkegård i Newark Bay kan hjælpe med at besvare det spørgsmål, sagde Higgins.
”Orkneyøerne var piktiske, og så blev de norrøne,” sagde han. "Vi er ikke rigtig klar over, hvordan denne overgang skete, om det var en invasion, eller folk boede sammen. Dette er en af de få muligheder, vi har fået til at undersøge det."
Udgravninger på stedet havde fundet en udskåret piktisk sten og de nedgravede rester af et middelalderligt kristent kapel. Nogle af gravene kunne dog være førkristne, sagde Higgins.
En del af det videnskabelige arbejde med resterne ville omfatte testning af genetisk materiale fra de gamle knogler, hvilket kan vise, at nogle mennesker, der bor på Orkney i dag, er afstammede fra mennesker, der boede på øerne for over 1.000 år siden.
”Vi er temmelig sikre på, at vi finder ud af, at nogle lokale beboere er relateret til folk på kirkegården,” sagde Higgins.
