Den venstre flamme af Plutos hjerteformede funktion er en 600 mil bred (1.000 kilometer) isslette kendt som Sputnik Planitia.
(Billede: © NASA / JHUAPL / SwRI)
Plutos iskolde hjerte banker.
Dværgplanetens berømte hjerteformede funktion, som NASA's New Horizons rumfartøj opdaget i løbet af sin episke flyby fra juli 2015, driver atmosfæriske cirkulationsmønstre på Pluto, antyder en ny undersøgelse.
Det meste af handlingen kommer med tilladelse fra hjertets venstre flamme, en 600 mil bred (1000 kilometer) nitrogen-isslette kaldet Sputnik Planitia. Denne eksotiske is fordamper i løbet af dagen og kondenseres til is igen om natten, hvilket får nitrogenvind til at blæse, bestemte forskerne. (Plutos atmosfære domineres af kvælstof, ligesom Jordens, selvom dværgplanetens luft er omkring 100.000 gange tyndere end de ting, vi indånder.)
Disse vinder bærer varme, partikler af uklarhed og iskorn vestover, og farver isene der med mørke striber.
"Dette fremhæver det faktum, at Plutos atmosfære og vinde - selvom atmosfærens tæthed er meget lav - kan påvirke overfladen," studerer hovedforfatter Tanguy Bertrand, en astrofysiker og planetvidenskabsmand ved NASAs Ames Research Center i Californien, sagde det i en erklæring.
Og denne retning mod vest er interessant i sig selv, i betragtning af at Pluto snurrer mod øst på sin akse. Dværgplanetens atmosfære udviser derfor en mærkelig "retrorotation", siger studieteammedlemmer.
Bertrand og hans kolleger studerede data indsamlet af New Horizons under sondens tætte møde i 2015. Forskerne udførte også computersimuleringer for at modellere Plutos nitrogencyklus og vejr, især dværgplanetens vinde.
Dette arbejde afslørede den sandsynlige tilstedeværelse af vestlige vinde - en sort i høj højde, der løber langs mindst 4 km (4 kilometer) over overfladen og en hurtig bevægende type tættere på jorden, der følger Sputnik Planitias vestkant.
Denne kant er afgrænset af høje klipper, som ser ud til at fælde vindene på nær overfladen inde i Sputnik Planitia-bassinet for en trylleformular, inden de kan undslippe mod vest, antyder den nye undersøgelse.
"Det er meget den slags ting, der skyldes indstillingenes topografi eller detaljer," sagde den planetariske videnskabsmand Candice Hansen-Koharcheck fra Planetary Science Institute i Tucson, Arizona, i den samme erklæring.
"Jeg er imponeret over, at Plutos modeller er kommet frem til det punkt, at du kan tale om regionalt vejr," tilføjede Hansen-Koharcheck, som ikke var involveret i den nye undersøgelse.
New Horizons 'Pluto flyby afslørede, at dværgplaneten er langt mere kompleks og forskelligartet end nogen havde troet, og som indeholder ruvende vandisbjerge og underligt "bladet" terræn ud over det fotogene hjerte (hvis officielle navn, Tombaugh Regio, hæder opdageren af Pluto, Clyde Tombaugh).
Det ny undersøgelse, der blev offentliggjort online tirsdag (4. februar) i Journal of Geophysical Research: Planeter, forstærker og udvider den grundlæggende meddelelse.
"Sputnik Planitia kan være lige så vigtig for Plutos klima som havet er for Jordens klima," sagde Bertrand. "Hvis du fjerner Sputnik Planitia - hvis du fjerner hjertet af Pluto - vil du ikke have den samme cirkulation."
- Pluto flyby-jubilæum: De mest fantastiske fotos fra NASAs nye horisonter
- New Horizons-sonde 14 juli Pluto flyby: Komplet dækning
- Ultima Thule på billeder: Flyby-udsigt over 2014 MU69 af New Horizons
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
