Da dinosaurier stadig efterlod friske fodaftryk på mudderet, snurrede vores planet hurtigere end den gør i dag. Kronikeret i ringene fra en gammel tidtager er en historie om dage en halv times kortere og år om ugen længere end de er i dag, ifølge en ny undersøgelse.
Denne gamle tidtager er en uddødd rudistmusling, en af en gruppe bløddyr, der engang dominerede den rolle, som koraller udfylder i dag i bygningen af rev. Muslingen tilhørte arten Torreites sanchezi og boede for 70 millioner år siden i en lav tropisk havbund, som nu er tørt land i bjergene i Oman i Mellemøsten.
Denne gamle musling voksede ekstremt hurtigt fra sit hjem i et tæt rev og skabte en vækstring på sin skal i hver dag i de ni år, den levede. En gruppe forskere analyserede muslingens skal for at få et øjebliksbillede af, hvordan tid og liv var som i den sene kridttid, cirka 5 millioner år før historien om både dinosaurerne og disse muslinger sluttede.
Forskerne brugte en laser til at gennembore mikroskopiske huller i skallen og undersøgte dem derefter for sporstoffer. Disse kunne give information om temperaturen og kemi for det vand, hvor denne bløddyr levede.
"Vi har omkring fire til fem datapunkter om dagen, og det er noget, du næsten aldrig får i geologisk historie," siger studielederforfatter Niels de Winter, en analytisk geokemiker ved Vrije Universiteit Brussel, i en erklæring. "Vi kan dybest set se på en dag for 70 millioner år siden."
Forskernes analyse af skallen, der består af to dele forbundet med et naturligt hængsel og er kendt som en "bivalve", afslørede, at havtemperaturerne var varmere i løbet af den tid end tidligere antaget. De nåede 104 grader Fahrenheit (40 grader Celsius) om sommeren og mere end 86 F (30 C) om vinteren.
De fandt også, at skallen voksede meget hurtigere i løbet af dagen end om natten, hvilket antyder, at disse muslinger måske har haft et forhold til en anden art, der fodrede med sollys og brændte revbygning, siger det i erklæringen. Denne type envejs eller tovejsforhold, hvor organismer hjælper hinanden kaldes symbiose og findes også i nogle kæmpe muslinger og alger.
Fordi denne gamle bløddyr også viste store sæsonbestemte variationer eller ændringer i skallen i forskellige årstider, var forskerne i stand til at identificere forskellige årstider og tælle årene. De fandt, at årene i denne periode var 372 dage lange, og at dage var 23 og en halv time lange snarere end 24 timer lange. Det blev tidligere kendt, at dage var kortere i fortiden, men dette er den mest nøjagtige optælling fundet i den sene kridttid, ifølge erklæringen.
Mens antallet af dage i et år har ændret sig, har længden af et år været konstant over tid, da Jordens bane omkring solen ikke rigtig ændrer sig. Længden af en dag er vokset, når månens tyngdekraft skaber friktion fra tidevand og bremser Jordens rotation. Når jorden bremser, accelererer tidevandets træk månen, så månen bevæger sig længere væk hvert år. I dag trækker månen væk cirka 3,82 centimeter om året, men denne hastighed ændrede sig gennem tiden.
Når vi ser fremad, sagde gruppen bag den nye undersøgelse, at den håber at bruge denne nye lasermetode til at analysere endnu ældre fossiler til at lytte til endnu ældre historier fra vores planet naturlige tidtagere.
Resultaterne blev offentliggjort 5. februar i tidsskriftet Paleoceanography and Paleoclimatology.
