Konsekvenserne af koronavirusudbruddet har påvirket en af de mest fjerntliggende videnskabelige ekspeditioner på planeten: forskningsskibet Polarstern, som bærer hundredevis af forskere, når det driver i havis nær Nordpolen.
Nogle forskere har været i stand til at komme og gå med fly, der kan lande på en isbane i nærheden af skibet. Men et videnskabeligt eksperiment, der var planlagt til denne måned, og som ville have involveret et fly, der foretog atmosfæriske målinger omkring skibet, blev udsat efter, at et teammedlem testede positivt for den nye coronavirus.
"Et medlem af et team til videnskabelige flyvninger med vores forskningsfly testede positivt for virussen sent i sidste uge," sagde ekspeditionsleder Marcus Rex fra Tysklands Alfred Wegener Institut, der driver Polarstern.
Holdmedlemmet testede positivt for virussen, før han kom med i ekspeditionen og rejste derfor aldrig til skibet. Han og ca. 20 andre medlemmer af flyholdet er nu under karantæne i deres hjem i Tyskland, sagde Rex.
Det planlagte flyeksperiment, der ville have medført måling af gaskoncentrationer i den arktiske atmosfære, er blevet udsat, indtil karantenen er løftet, men resten af ekspeditionen - kaldet det multidisciplinære drivende observatorium for studiet af arktisk klima, eller MOSAiC - er ikke blevet påvirket.
"Forskningsflyoperationerne er en del af MOSAiC, som er ganske adskilt fra resten af ekspeditionen," fortalte Rex til Live Science i en e-mail. "Kun denne komponent påvirkes på dette tidspunkt."
Forholdsregler mod Coronavirus
Ekspeditionsmedlemmer, der skal tilslutte sig Polarstern nær Nordpolen, testes to gange for coronavirus, sagde Rex - en gang før de forlader deres hjemland, og derefter igen på Svalbard, en norsk øhav i polcirklen og stedet for deres endelige afgang til skibet.
Teammedlemmet, der var inficeret med virussen, testede positivt i den første testrunde, den 5. marts i hovedkvarteret for Alfred Wegener-instituttet i Bremerhaven, Tyskland.
Rex sagde, at systemet med dobbeltforsøg havde været vellykket indtil videre. ”Dette koncept har vist sig at fungere,” sagde han. "Det forhindrede med succes, at virussen kom til ekspeditionen."
Hvis coronavirus nåede frem til Polarstern, kan konsekvenserne være alvorlige.
Mere end 600 mennesker fra 20 lande - inklusive De Forenede Stater, Canada, Tyskland, Kina og Det Forenede Kongerige - deltager i forskellige faser af MOSAiC-ekspeditionen, som involverer den polarstern isbryder, der driver med flydende havis over Nordpolen over vinter.
"Det er meget tæt på kvartaler," fortalte Lynne Talley, en oceanograf ved Scripps Institution of Oceanography i La Jolla, Californien, til Nature. "Antag, at nogen uforvarende ender på skibet med denne virus ... det ville bare stort set tage hele skibet."
MOSAiC-ekspeditionen er særlig omhyggelig efter mindst to større koronavirusudbrud på krydstogtskibe til søs - Diamond Princess, som blev karantænet ud for Japan, og Grand Princess, som blev karantænet ud for Californien.
Syge bugt
Heldigvis var der allerede nogle foranstaltninger for at forhindre, at en sygdom sprede sig under ekspeditionen.
”Vi har en isolationsstation ombord på Polarstern.… Vi er parate til at gennemføre foranstaltninger til at indeholde ethvert udbrud af en infektionssygdom om bord,” sagde han.
Yderligere foranstaltninger er blevet indført siden coronavirus blev et problem.
"Vi har implementeret vores strenge koncept for at minimere risikoen for at importere virussen til ekspeditionen," sagde han. "Vi følger udviklingssituationen meget nøje og vil tilpasse vores sikkerhedskoncept om nødvendigt."
MOSAiC-ekspeditionen har taget mange års planlægning og mere end 130 millioner dollars at opnå. Polarstern rejste ud fra Bremerhaven i september og blev omgivet af havis et par uger senere; det forventes at forblive drivende midt i den flydende havis indtil den arktiske sommer.
Indtil da udfører forskere på skibet og i lejre på isen i nærheden eksperimenter for at lære mere om energikilderne, der er involveret i smeltning og flytning af havisen; dannelse og nedbør af arktiske skyer; og virkningerne af varme- og masseoverførsler mellem atmosfæren, isen og havet.
Ekspeditionen blev inspireret af Fram-rejsen fra 1893, kommanderet af den norske polfarer Fridtjof Nansen, som håbede, at hans skib kunne flyde til Nordpolen omgivet af havis; dårligt vejr og isforhold tvang dem til sidst til at give op og vende tilbage til Norge år senere.
