Nej, NASA har ikke fundet liv på en anden planet, men har fundet liv her på Jorden, der næsten er “fremmed” for vores smalle, fosfatbaserede livssyn. Forskere har opdaget - eller "trænet" faktisk - en type bakterier, der kan leve og vokse næsten udelukkende på en gift, arsen og inkorporerer den i dens DNA. Denne "underlige" livsform, som kan bruge noget andet end fosfor - hvad vi tænker på som en grundlæggende byggesten i livet - er en helt anderledes end hvad vi synes om som liv på Jorden. Det giver ikke direkte bevis for en "skygge-biosfære", en anden form for liv, der lever side om side med andet liv på vores planet, men antyder, at kravene til livets begyndelse og fundament kan være mere fleksible end vi tanke. Dette betyder, at livet andre steder i solsystemet og derover kan opstå under en række forhold.
”Vores fund er en påmindelse om, at liv-som-vi-kender det kan være meget mere fleksibelt, end vi generelt antager eller kan forestille os,” sagde Felise Wolfe-Simon, hovedforfatter af en ny artikel i videnskab. ”Hvis noget her på Jorden kan gøre noget så uventet, hvad kan livet ellers gøre, som vi endnu ikke har set?”
[/ Caption]
De saltelskende bakterier, stamme GFAJ-1 fra familien Halomonadaceae af Gammaproteobacteria, stammede fra den giftige og saltige Mono-sø nær Yosemite Park i Californien. Søen har ingen udløb, så over årtusinder er det blevet en af de højeste naturlige koncentrationer af arsen på Jorden.
Selvom bakterierne ikke eksisterede fuldstændigt på arsen i søen, tog forskerne bakterierne i laboratoriet, hvor de voksede i petriskåle, hvor fosfatsalt gradvist blev erstattet af arsen, indtil bakterierne kunne vokse uden behov for fosfat, en vigtig byggesten for forskellige makromolekyler til stede i alle celler, herunder nukleinsyrer, lipider og proteiner.
Ved hjælp af radiosporere fulgte teamet tæt arsenisk vej i bakterierne; fra kemikaliets optagelse til dets inkorporering i forskellige cellulære komponenter. Arsen havde fuldstændigt erstattet fosfat i molekylerne i bakterien lige ned på dens DNA.
”Livet, som vi kender det, kræver bestemte kemiske elementer og udelukker andre,” sagde Ariel Anbar, en biogeokemiker og astrobiolog fra Arizona State University. ”Men er det de eneste muligheder? Hvor anderledes kunne livet være? Et af de vejledende principper i søgen efter liv på andre planeter og i vores astrobiologiprogram er, at vi skal ‘følge elementerne. Felisas undersøgelse lærer os, at vi burde tænke hårdere over, hvilke elementer vi skal følge. ”
Wolfe-Simon tilføjede, ”Vi tog det, vi ved om” konstanterne ”i biologien, specifikt at liv kræver de seks elementer CHNOPS (kulstof, brint, nitrogen, ilt, fosfor og svovl) i tre komponenter, nemlig DNA, proteiner og fedt og brugte det som et grundlag for at stille eksperimentelle testbare hypoteser, selv her på Jorden. ”
Ideen om, at arsen kan være en erstatning for fosfor i livet på Jorden, blev foreslået af Wolfe-Simon og udviklet sig til et samarbejde med Anbar og den teoretiske fysiker og kosmolog Paul Davies. Deres hypotese blev offentliggjort i januar 2009 i et papir med titlen "Valgte naturen også arsen?" i International Journal of Astrobiology.
”Vi antog ikke kun, at biokemiske systemer, der er analoge med de kendte i dag, kunne bruge arsenat i den ækvivalente biologiske rolle som fosfat,” sagde Wolfe-Simon, ”men også at sådanne organismer kunne have udviklet sig på den gamle jord og måske vedvarer i usædvanlige miljøer i dag. ”
Denne nye forskning er første gang, der viser, at en mikroorganisme er i stand til at bruge et giftigt kemikalie til at opretholde vækst og liv.
Kilder: Videnskab, papir
