I de kommende årtier håber NASA og andre rumfartsbureauer at montere nogle ambitiøse missioner til andre planeter i vores solsystem. Ud over at studere Mars og det ydre solsystem mere detaljeret, agter NASA at sende en mission til Venus for at lære mere om klodens fortid. Dette vil omfatte undersøgelse af Venus 'øvre atmosfære for at bestemme, om planeten engang havde flydende vand (og måske endda liv) på sin overflade.
For at tackle denne skræmmende udfordring samarbejdede NASA for nylig med Black Swift Technologies - en Boulder-baseret virksomhed, der er specialiseret i ubemandede luftfartssystemer (UAS) - for at bygge en drone, der kunne overleve i Venus 'øvre atmosfære. Dette vil ikke være nogen nem opgave, men hvis deres design skulle vise sig at være lig med opgaven, tildeler NASA virksomheden en lukrativ kontrakt for en Venus-antenne-drone.
I de senere år har NASA taget en fornyet interesse for Venus takket være klimamodeller, der har indikeret, at det (meget som Mars) også kan have haft flydende vand på overfladen på én gang. Dette ville sandsynligvis have bestået af et lavt hav, der dækkede meget af planetens overflade for ca. 2 milliarder år siden, før planeten fik en løbende drivhuseffekt, der efterlod den den varme og helvede verden, den er i dag.
Derudover indikerede en nylig undersøgelse - der omfattede forskere fra NASAs Ames Research Center og Jet Propulsion Laboratory - at der kunne være mikrobielt liv i Venus 'cloud-toppe. Som sådan er der betydelig motivation for at sende luftplatforme til Venus, der ville være i stand til at studere Venus 'cloud-toppe og bestemme, om der er spor af organisk liv eller indikationer på planetens tidligere overfladevand der.
Som Jack Elston, medstifter af Black Swift Technologies, forklarede i et interview med Daily Camera:
”De leder efter køretøjer til at udforske lige over skylaget. Trykket og temperaturerne ligner det, du kunne finde på Jorden, så det kan være et godt miljø for at lede efter bevis på liv. Vindene i den øverste atmosfære af Venus er utroligt stærke, hvilket skaber designudfordringer. ”
For at imødegå denne udfordring har virksomheden til hensigt at oprette en drone, der vil bruge disse stærke vinde til at holde håndværket højt og samtidig reducere den mængde elektricitet, den har brug for. Indtil videre har NASA tildelt en første seks måneders kontrakt til virksomheden om at designe en drone og leveret specifikationer for, hvad det har brug for. Denne kontrakt omfattede et tilskud på $ 125.000 fra de føderale regeringers Small Business Innovation Research-program.
Dette program sigter mod at tilskynde "indenlandske små virksomheder til at deltage i Federal Research / Research and Development (R / R & D), der har potentialet for kommercialisering." Virksomheden håber at bruge nogle af disse bevillingspenge til at påtage sig mere personale og opbygge en drone, som NASA ville være sikker på at sende int Venus 'øvre atmosfære, hvor forholdene er særligt udfordrende.
Som Elston forklarede til Space Magazine via e-mail, repræsenterer disse udfordringer en mulighed for innovation:
”Vores projekt koncentrerer sig om et unikt fly og metode til høst af energi fra Venus øvre atmosfære, som ikke kræver yderligere energikilder til fremdrift. Vores erfaring med at arbejde på ubemandede flysystemer, der interagerer med alvorlige konvektive storme på Jorden, vil forhåbentlig give et værdifuldt bidrag til det igangværende diskussion for, hvordan man bedst kan udforske dette turbulente miljø. Derudover vil det arbejde, vi udfører, hjælpe med at informere om bedre design af vores egne fly og bør føre til længere observationstider og mere robuste fly til at observere alt fra vulkanrør til orkaner. ”
Ved udgangen af den seks måneders periode vil Black Swift præsentere sit koncept til NASA til godkendelse. ”Hvis de kan lide det, vi er kommet på, finansierer de endnu et to-årigt projekt til at opbygge prototyper,” sagde Elston. ”Denne kontrakt i anden fase forventes at være værd $ 750.000.”
Dette er ikke første gang, at Black Swift har samarbejdet med NASA for at skabe ubemandede luftfartøjer til at studere barske miljøer. Sidste år blev virksomheden tildelt en anden fase kontrakt til en værdi af $ 875.000 til at bygge en drone, der kunne overvåge temperatur, gasniveauer, vinde og trykniveauer inde i vulkanerne i Costa Rica. Efter en række testflyvninger forventes dronen at blive udsendt til Hawaii, hvor den vil undersøge den geotermiske aktivitet, der forekommer der.
Hvis BlackSwifts koncept for en Venus-drone skærer ned, vil deres antenne-drone slutte sig til andre missionskoncepter som DAVINCI-rumfartøjet, Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography og Spectroscopy (VERITAS) rumfartøj, Venus Atmospheric Maneuverable Platform (VAMP) , eller Ruslands Venera-D-mission - som i øjeblikket er planlagt til at udforske Venus i slutningen af 2020'erne.
En række andre koncepter undersøges for at udforske Venus 'overflade for at lære mere om dens geologiske historie. Disse inkluderer en "Steampunk" (dvs. analog) rover, der ikke ville stole på nogen elektroniske dele, eller et køretøj, der bruger et lagret-kemisk energi og kraftsystem (SCEPS) - alias. en Sterling-motor - til at udføre efterforskning in situ.
Alle disse missioner sigter mod at nå Venus og modige dens barske forhold for at afgøre, om "Jordens søsterplanet" engang var en mere beboelig planet, og hvordan den udviklede sig over tid til at blive det varme og helvede sted, det er i dag.
