I midten af 1960'erne, inden nogen Apollo-hardware var fløjet med et besætning, så NASA fremad og planlagde sine næste store programmer. Når alt kommer til alt, hvordan skal du lande en mand på månen? Da NASA ikke ville starte fra bunden, fokuserede NASA på mulige missioner, der ville bruge hardware og software udviklet til Apollo-programmet. En mission, der passer inden for disse parametre, var en bemandet flyby af vores kosmiske tvilling, Venus.
Som en af vores naboplaneter gav en mission til Venus mening; sammen med Mars er det den nemmeste planet at nå. Venus var også et mysterium på det tidspunkt. I 1962 blev Mariner 2-rumfartøjet den første interplanetære sonde. Den fløj af Venus, indsamlede data om dens temperatur og atmosfæriske sammensætning før den flyvede ind i en stor heliocentrisk bane. Men der var mere at lære, hvilket gjorde det til en destination værd at besøge.
Men ud over at være relativt praktisk med stort potentiale for videnskabelig tilbagevenden, ville en bemandet mission til Venus bevise, at NASAs rumfartøjer og astronauter var i stand til udfordringerne ved langvarig interplanetær flyvning. Kort sagt, det ville give NASA noget spændende at gøre.
Missionforslaget blev offentliggjort tidligt i 1967. Det forbedrede Apollo-rumfartøjet med yderligere moduler, tog derefter den grundlæggende kontur af en Apollo-mission og sigtede den mod Venus i stedet for Månen.
Besætningen ville starte på en Saturn V-raket i november 1973, et år med minimal solaktivitet. De ville nå kredsløb i de samme kommando- og servicemoduler (CSM), der tog Apollo til månen. Ligesom på Apollo, ville CSM give den vigtigste navigation og kontrol for missionen.
På vej til Månen havde Apollo-missionerne besætningen rundt i CSM for at trække LM'en ud af dens lanceringshus. På mission til Venus ville besætningen gøre det samme, kun i stedet for en LM, de ville dokke og udvinde miljøservicemodulet (ESM). Dette større modul ville give livsvarig støtte og miljøkontrol med lang varighed og tjene som den vigtigste eksperimentbugt.
Med disse to stykker parret, ville det øverste S-IVB-trin i Saturn V fremdrive rumfartøjet mod Venus. Når dens brændstoflager var brugt, ville besætningen omfordele S-IVB til et ekstra beboeligt modul. Ved hjælp af forsyninger, der er gemt i ESM, ville de forvandle raketfasen til deres primære bolig- og rekreative rum. På dets udvendige ville en række solcellepaneler drive hvert stykke rumfartøj gennem hele missionen.
Besætningen ville tilbringe 123 dage med at rejse til Venus. Ti timer af hver dag ville være dedikeret til videnskab, hovedsageligt observationer af solsystemet og videre med et teleskop monteret i ESM. UV-, røntgen- og infrarødmålinger kunne skabe et mere komplet billede af vores hjørne af universet. Resten af hver dag ville blive brugt på at sove, spise, træne og slappe af - hele to timer af hver dag ville være dedikeret til ustruktureret fritid, en første for astronauter.
Ligesom Mariner 2 foran dem, ville besætningen flyve over Venus snarere end at gå i kredsløb. De ville kun have 45 minutter til at lave optiske observationer og indsætte sonder, der ville sende data om den venusiske atmosfære i realtid.
Efter flybyen ville rumfartøjet svinge omkring Venus og starte sin 273 dages tur tilbage til Jorden. Ligesom på en Apollo-månemission, ville besætningen overføre tilbage til kommandomodulet, før de genindtog noget, der måtte vende tilbage til jorden med dem. De ville sprænge S-IVB, ESM og servicemodulet, skifte CM til batterikraft og kaste sig gennem atmosfæren. Omkring 1. december 1974 sprøjtede de et eller andet sted i Stillehavet.
Selvom det blev udarbejdet i detaljer, var forslaget et tankeeksperiment snarere end noget, som NASA overvejende overvejede. Ikke desto mindre ville teknologi fra Apollo-tiden have styret missionen.
Kilde: NASA Manned Venus Flyby Study
