Lederne af Det Europæiske Rumagentur (ESA) og det russiske rumfartsagentur, Roscosmos, har besluttet at udsætte dette års lancering af ExoMars rover indtil 2022 på grund af tekniske problemer.
"Dette er en meget hård beslutning, men det er, jeg er sikker på, den rigtige," sagde ESAs generaldirektør Jan Wörner på en nyhedskonference i ESAs hovedkvarter i Paris i dag (12. marts) efter at have talt med Roscosmos generaldirektør Dmitry Rogozin.
"Vi blev enige om, at det er bedre at gå efter succes end bare at gå til lancering på dette tidspunkt," sagde Wörner. "Selvom vi er tæt på lanceringsberedskab, kan vi ikke skære hjørner. At lancere dette år ville betyde at ofre væsentlige resterende test."
"Vi har taget en vanskelig, men velovervejet beslutning om at udsætte lanceringen til 2022. Det er primært drevet af behovet for at maksimere robustheten i alle ExoMars-systemer såvel somForce majeure omstændigheder relateret til forværring af den epidemiologiske situation i Europa, hvilket efterlader vores eksperter praktisk talt ingen mulighed for at fortsætte med rejser til partnerindustrier, "sagde Rogozin i en erklæring." Jeg er overbevist om, at de skridt, vi og vores europæiske kolleger tager for at sikre mission succes vil være berettiget og uden tvivl medføre positive resultater for missionens gennemførelse. "
Som hedder Rosalind Franklin, ExoMars-rover skulle efter planen lanceres til den røde planet i juli. Men Wörner sagde, at missionens ledere ikke ville have nok tid før da til at løse problemer i forbindelse med faldskærme og missionskritisk elektronisk udstyr.
"Værdsætter @esa og @roscosmos for at have taget den hårde beslutning om at udsætte @ESA_ExoMars til 2022," NASAs Thomas Zurbuchen, leder af Science Mission Directorate, sagde det i en erklæring sendt på Twitter. "At starte & sikkert lander et rumfartøj på Mars er ekstremt krævende og kræver mange teknologier og systemer for at fungere perfekt. Dit arbejde inspirerer alle til at gøre hårde ting."
Den russiske Proton-raket og det europæiske luftfartsselskabs rumfartøj er "komplette og klar til at gå", og roveren har vist god ydeevne i sin miljøtestkampagne, sagde Wörner. Agenturet venter imidlertid stadig på kommende høydeprøver af de enorme faldskærme, der er vigtige for at sikre en sikker landing for rover.
At bestå disse prøver ville være en særlig vigtig milepæl for missionen, som tidligere drop tests af en 50 fots (15 meter) supersonisk faldskærm og en 114 fod (35 m) subsonisk faldskærm mislykkedes begge i maj og august 2019.
Wörner sagde også, at der blev fundet bugs i afstamningsmodulets elektroniske udstyr, hvilket er nødvendigt for at udføre kritiske funktioner, såsom depressurisering ved liftoff, strøm og termisk kontrol, fremdrift og faldskærms-kommando. Udstyret måtte returneres til leverandører, sagde Wörner, og det vil tage nogen tid, før disse rettelser integreres i rumfartøjet.
"På grund af fejlfinding af disse afvigelser på systemniveau er den endelige version af flysoftwaren forsinket, og der er ikke tid nok til at teste det fuldt ud før en 2020-lancering og få den tillid, vi har brug for," sagde Wörner.
Rover repræsenterer den anden fase af den fælles ESA-Roscosmos ExoMars-mission. Programmet begyndte i 2016 med lanceringen af Trace Gas Orbiter, som stadig cirkler Mars og er ved godt helbred, og Schiaparelli-landeren, som styrtede ned under sit touchdown-forsøg.
Selv hvis de problemer, der er forbundet med den nye lander, bliver udarbejdet i de næste par måneder, ville lanceringen stadig være forsinket med mere end to år på grund af Mars 'position i forhold til Jorden. Opgaver er typisk kun planlagt når planeterne er tæt nok til at bruge den mindste mængde brændstof til rejsen, som varer omkring seks måneder. Sådanne justeringer varer kun et par uger og forekommer hver 26. måned. Startvinduet i 2022 er mellem august og oktober. Når roveren har bestået sine endelige prøver og er klar, vil den blive opbevaret i et superclean miljø, med periodiske vågner og udstyrskontrol.
Wörner skulle mødes med Rogozin i Moskva for at beslutte skæbnen for ExoMars 2020, men turen blev aflyst på grund af forholdsregler vedrørende spredning af COVID-19og tvinger i stedet de to ledere til telekonference. Wörner sagde, at det er muligt, at coronavirus-udbruddet kunne have forstyrret lanceringen, uanset de tekniske problemer, på grund af de nye restriktioner for rejser.
Rosalind Franklin rover's landingssted ændres ikke med den nye lanceringsdato. I en tørret Martian-søebed, der er mere end 3 milliarder år gammel, vil roveren søge efter tegn på liv, fortid og nutid, og indsamle data, der kan hjælpe med at løse Red Planet mysterier, såsom hvad der sker med metan i Mars 'atmosfære.
"Vi har ventet i århundreder med at finde ud af, om Mars er noget som det tidlige sted i livet i vores solsystem," sagde Wörner. "For at finde et svar på vores spørgsmål, vil vi have [mere] tålmodighed i et par år."
- 4 Mars-missioner lanceres til den røde planet i juli
- Sådan fungerer Europas ExoMars-missioner til Mars (infografisk)
- Faldskærme, himmelkraner og mere: 5 måder at lande på Mars
