Stjernebarne kan findes i kæmpe skyer af molekylær gas og støv spredt i vores galakse. Hvor ofte sker dette? I gennemsnit fødes en ny stjerne et sted i vores Melkevejs-galakse om året, estimerer astronomer. Men med de nyfødte, der ankommer sammen i tæt klynger, fødes eller oprettes stjerner ikke meget ofte i Mælkevejen. For nylig kiggede astronomer i infrarød øje med det, der foregik i en gigantisk stjerneklinik kaldet RCW 38 og så hundreder af stjerner i forskellige udviklingsstadier. Det, de fandt, var betydningsfuldt, da dette repræsenterer første gang, en anden massiv klynge end den i Orion-tågen er blevet undersøgt så præcist.
RCW 38 ligger omkring seks tusinde lysår væk, og er en af kun to relativt nærliggende gigantiske klynger med over 1000 stjerner. Den anden er Orion-tågen, som er 3,5 gange tættere og meget lettere at studere, og indtil videre et unikt eksempel.
Astronomerne studerer 317 stjerner i klyngen ved tre infrarøde bølgelængder. Cirka tredive procent af dem var mærkbart røde, hvilket antydede tilstedeværelsen af omskifter, måske protoplanetære, diske. De fandt også spor af chokeret gas og et par endnu yngre protostarer, alt sammen i overensstemmelse med dette er et aktivt stjerneskole.
Denne første undersøgelse forventes at blive fulgt op med et mere dybtgående udseende for at bestemme, hvilke træk i en klynge er karakteristiske for alle klynger, og hvilke (for eksempel den rumlige fordeling af stjernerne, antallet af forskellige slags stjerner eller antal stjerner med protostellare diske) er kun omstændighederne.
Fremtidige undersøgelser vil også fortælle os mere om vores eget solsystem. En tankegang er, at vores sol kan have dannet sig i en klynge, der senere spredte sig. Da ultraviolet lys kan fordampe støv, kan massive varme stjerner, der udsender sådan lys, have spillet en rolle ved at hæmme dannelsen af planeter, hvis de var i nærheden af den unge sol; på samme måde, hvis en nærliggende massiv stjerne eksploderede som en supernova i de tidlige solskinsdage, kan begivenheden muligvis forklare de mange radioaktive elementer, der findes i solsystemet.
