Jeg vil prøve at sige det før den dårlige astronom gør: Holy Haleakala! Et team af astronomer, der bruger Pan-STARRS1-teleskopet på Mount Haleakala på Hawaii, har fundet bevis for, at et sort hul rev en stjerne til strimler. Selvom det ikke er første gang, denne type aktivitet bliver fundet, er disse nye observationer indtil videre de bedste visninger af, hvad der sker med genstande, der forbruges af et sort hul. Plus, astronomer ved for første gang, hvilken slags stjerne blev ødelagt og så på, da det skete. Alt dette hjælper med at give mere indsigt i, hvordan sorte huller opfører sig: De er ikke enorme støvsugere, der suger op og ødelægger alt omkring dem, eller hajer, der søger og fortærer deres ofre. I stedet for, som Venus Fly Traps, venter de på, at genstande kommer til dem.
”Sorte huller, som hajer, lider af en populær misforståelse af, at de er evigvarende drabsmaskiner,” sagde Ryan Chornock fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). ”Faktisk er de stille i det meste af deres liv. Lejlighedsvis vandrer en stjerne for tæt på, og det er når en fodring bliver vanvittig. ”
Hvis en stjerne passerer for tæt på et sort hul, kan tidevandskræfter rive den fra hinanden. De resterende gasser hvirvler derefter ind mod det sorte hul. Men bare en lille brøkdel af materialet nær et sort hul falder ind, mens det meste af det bare cirkler et stykke tid - nogle gange for evigt. Materialet, der lukker det sorte hul, bliver overophedet, hvilket får det til at gløde. Ved at søge efter nyligt glødende supermassive sorte huller, kan astronomer se dem midt i en fest.
Så ligesom med Junior, den gigantiske Venus Fly Trap i filmen "Little Shop of Horrors", er festen tydelig af det, der ikke spises.
Denne computersimulering viser en stjerne, der bliver makuleret af tyngdekraften i et massivt sort hul. Nogle af stjernernes affald falder ned i det sorte hul, og nogle af det skubbes ud i rummet med høje hastigheder. Områderne i hvidt er regioner med højeste tæthed, med gradvis rødere farver svarende til regioner med lavere tæthed. Den blå prik peger på det sorte huls placering. Den forløbne tid svarer til den mængde tid det tager for en sollignende stjerne at blive revet fra hinanden af et sort hul en million gange mere massiv end Solen.
Holdet opdagede denne type glød den 31. maj 2010 med Pan-STARRS1 og også med NASAs Galaxy Evolution Explorer (GALEX). Opblussen lysede op til en top den 12. juli, før den forsvandt i løbet af et år. Begivenheden fandt sted i en galakse, 2,7 milliarder lysår væk, og det sorte hul indeholder så meget masse som 3 millioner solskin, hvilket gør det omtrent samme størrelse som Mælkevejens centrale sorte hul.
”Vi observerede bortgangen af en stjerne og dens fordøjelse ved det sorte hul i realtid,” sagde Harvard-medforfatter Edo Berger.
”Vi er også vidne til den spektrale underskrift af den udstødte gas, sagde Suvi Gezari fra Johns Hopkins University, der leder forskningen,” som vi synes er mest helium. Det er som om vi indsamler bevis fra en kriminel scene. Fordi der er meget lidt brint og for det meste helium i den gas, vi registrerer fra blodbadet, ved vi, at den slagtede stjerne måtte have været den heliumrige kerne i en strippet stjerne. ”
Opfølgningsobservationer med MMT-observatoriet i Arizona viste, at det sorte hul konsumerede store mængder helium. Derfor var den makulerede stjerne sandsynligvis kernen i en rød gigantisk stjerne. Manglen på brint viste, at dette sandsynligvis ikke er første gang, stjernen stødte på det samme sorte hul, og at den mistede sin ydre atmosfære på et tidligere pas.
Stjernen kan have været nær slutningen af sit liv, siger astronomerne. Efter at have konsumeret det meste af sit brintbrændstof, havde det sandsynligvis balloneret i størrelse og blevet en rød gigant. Astronomerne mener, at den oppustede stjerne sløjfer rundt om det sorte hul i en stærkt elliptisk bane, svarende til en komets langstrakte bane omkring solen.
”Dette er første gang, hvor vi har så mange bevismaterialer, og nu kan vi sætte dem alle sammen for at veje gerningsmanden (det sorte hul) og bestemme identiteten af den uheldige stjerne, der blev offer for den,” sagde Gezari. ”Disse observationer giver os også spor til, hvad bevis vi skal se efter i fremtiden for at finde denne type begivenhed.”
Holdets resultater blev offentliggjort i dag i onlineudgaven af tidsskriftet Nature.
Kilder: Harvard Smithsonian CfA, NASA
