Hubble-astronomer har for første gang afsløret en befolkning af spædbørnestjerner i Mælkevejen satellitgalakse, den lille magellanske sky (SMC, synlig for det blotte øje i den sydlige stjernebilledet Tucana), der ligger 210.000 lysår væk.
Hubbles udsøgte skarphed plukkede en underliggende befolkning af spædbørnsstjerner indlejret i tåge NGC 346, der stadig dannes fra tyngdepunkt sammenbrudte gasskyer. De har endnu ikke antændt deres brintbrændstof for at opretholde nuklear fusion. Den mindste af disse spædbarnsstjerner er kun halvdelen af massen af vores sol.
Selvom stjernefødsel er almindelig inden for disken i vores galakse, er denne mindre ledsager-galakse mere oprindelig, idet den mangler en stor procentdel af de tungere elementer, der smedes i successive generationer af stjerner gennem nuklear fusion.
Fragmentære galakser som SMC betragtes som primitive byggesten til større galakser. De fleste af disse typer galakser eksisterede langt væk, da universet var meget yngre. SMC tilbyder et unikt laboratorium i nærheden til at forstå, hvordan stjerner opstod i det tidlige univers. Beliggende blandt andre starburst-regioner med den lille galakse, indeholder tågen NGC 346 alene mere end 2.500 spædbørnsstjerner.
Hubble-billederne, taget med avanceret kamera til undersøgelser, identificerer tre stjernestande populationer i SMC og i regionen af NGC 346-tågen? i alt 70.000 stjerner. Den ældste befolkning er 4,5 milliarder år, omtrent som vores sol. Den yngre befolkning opstod for kun 5 millioner år siden (omkring det tidspunkt Jordens første hominider begyndte at gå på to fødder). Stjerner med lavere masse tager længere tid at antænde og blive fulde stjerner, så den protostellare befolkning er 5 millioner år gammel. Mærkeligt nok spændes spædbørnsstjernerne langs to krydsende baner i tågen, der ligner et ”T” -mønster på Hubble-plotten.
Observationer af Antonella Nota fra Det Europæiske Rumorganisation (ESA) og Space Telescope Science Institute (STScI), Baltimore, Md., Præsenteres i dag på mødet med American Astronomical Society i San Diego, Calif.
De andre medlemmer af videnskabsteamet er: M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (Univ. Of Bologna), M. Tosi (INAF - Bologna Observ.), J.S. Gallagher (Univ. Of Wisconsin), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Univ. Of Michigan), A. Pasquali (ETH Zurich), L. Smith (Univ. College London), og R. Walterbos (New Mexico State Univ.).
Originalkilde: Hubble News Release
